「米国人がどこへ行ってもCJの食品を味わえるようにすることが、当社の戦略の一つである。」
14日（現地時間）午後、米国カリフォルニア州ボーモント市のCJシュワンズ工場。生野菜と刻んだ肉の匂いが入り混じる空間を通り抜けると、香ばしい匂いが漂った。ビビゴのキムチ炒飯を作るラインである。大型圧力釜の間でセメントミキサーのような巨大な回転式パンが休みなく回った。熱したパンの中へ油が流れ込むと、白米はキムチ、肉などの材料と混ざり、たちまち赤みを帯びた。
メリサ・トンプソン＝トループCJシュワンズ・アジアン食品製造担当副社長は「ここではビビゴの餃子をはじめ、炒飯、海苔、ソース、ラーメンなどを生産している」と述べ、「工場で作った製品は数百万人の米国消費者に届けられる。最近は一般小売店、倉庫型店舗だけでなく、学校、レストラン、コンビニエンスストアなどへと販路を広げている」と語った。
CJシュワンズ・ボーモント工場はCJ第一製糖の米国食品事業を支える中核の生産施設である。CJ第一製糖は2019年に米国冷凍食品企業シュワンズを買収し、事業規模を急速に拡大した。シュワンズが備える生産・物流・流通網を基盤に、現在は餃子をはじめとするビビゴ製品を、ウォルマート、クローガー、コストコなど米国約8万店舗の流通拠点で販売している。
工場規模は約4万1249㎡（1万2500坪）で、餃子生産ライン4本、炒飯ライン2本、海苔・ソース・麺の生産施設などが入っている。年間生産能力は1億2000万ポンド（約6万t）だ。トンプソン＝トループ副社長は「CJシュワンズが米国内で運営する7つの生産施設のうち、アジアン食品を最も多く生産する場所だ」と述べた。
なかでも最も大きな比重を占める製品は餃子である。餃子生産ラインの随所には、豚肉、ニラ、タマネギなどを細かく刻んだ餃子の餡が入った容器が並んでいた。従業員が小麦粉の生地を機械に押し込むと、薄く延ばされた生地が丸い皮に打ち抜かれて出てきた。中身が詰められた後は、手で成形したようにひだの付いた餃子が列をなしてコンベヤーベルトの上を流れていった。原材料投入から包装を終えた完成品が出るまで約1時間かかる。現地の従業員は製品を説明しながら「ダンプリング（dumpling）」の代わりに韓国式の表現である「マンドゥ（mandu）」を使った。
ボーモント工場で1日に生産する餃子は35万ポンド（約160t）以上である。このうちビビゴの餃子だけで約25万ポンド（113t）に達し、187gのビビゴ蒸し餃子に換算すると1日86万個を超える。ボーモント工場はCJシュワンズ全体の餃子生産量の約58%、ビビゴ餃子の生産量の約60%を担う。ビビゴ餃子は2024年から米国B2C（企業と消費者間取引）の餃子市場でシェア1位を維持している。
餃子の販売が好調となり、米国消費者を狙った製品開発も活発である。韓国料理のアイデンティティを維持しつつ、現地の嗜好を取り入れる方式だ。トンプソン＝トループ副社長は「韓国では豚肉とニラを入れた餃子に親しみがあるが、米国ではチキンとパクチーを活用した製品も作る」と述べ、「米国消費者が重視する簡便な調理や包装方式についての検討も続けている」と語った。
ただし、現地需要に合わせて生産量を増やす過程で、工場が解くべき課題もある。代表的なのが熟練人材の確保だ。ボーモント工場では600人以上が勤務している。餃子の生産工程の約70%が自動化されているが、生産ラインの随所では作業者が行き来しながら一つの設備を管理したり、生産を点検したりする姿が目立った。ロボットアームが導入された箱詰めラインにも作業者が配置されていた。
米国では生産職の労働者の相当数が週給単位で働き、短期間勤務した後に辞める場合も少なくないため、熟練人材の確保が容易ではないというのが関係者の説明である。同じ自動化設備を導入しても、韓国より2〜3倍多い人員を投入せざるを得ない状況だ。CJ第一製糖の関係者は「自動化を拡大すると同時に、現地従業員の熟練度を高める取り組みを進めている」と述べた。