内需低迷の長期化により、食品業界が新たな成長エンジンとして素材事業の育成を加速している。リジンやでんぷん糖、機能性原料、発酵素材、プロバイオティクスなど企業間取引（B2B）中心の高付加価値事業を拡大し、成長の活路を探るという構図だ。ただし足元では業績面で負担要因として作用している。
素材事業は完成品の食品と異なり、消費者に直接販売せず、食品・製薬・飼料企業などに原料を供給するB2B事業である。市場規模が大きくグローバル顧客を確保すれば安定的な売上基盤を構築できるが、製品差別化が難しい汎用素材は価格競争にさらされやすい。韓国の食品企業が近年、単純原料から機能性・高付加素材へ事業転換を図る理由である。
15日、食品業界によれば、主要食品企業の今年の完成品食品事業は輸出拡大とブランド競争力を背景に比較的安定した業績を上げている。一方、素材事業はグローバルな供給過剰や中国企業の低価格攻勢、販売単価の下落といった影響を直接受け、収益性が悪化している。
대상はキムチや醬類などの食品事業が海外販売拡大と製造効率化に支えられ堅調な業績を続けたが、素材事業は不振だった。食品部門は今年1～3月期の売上が9651億ウォン、営業利益が412億ウォンを記録した。前年同期比で売上は3.6%、営業利益は11.4%増加した。これに対し素材部門は売上3796億ウォン、営業利益125億ウォンとなり、それぞれ11.3%、53%減少した。
CJ第一製糖(097950)は今年1～3月期の食品事業売上が3兆3084億ウォンで前年同期比3.9%増加し、営業利益も1430億ウォンで4.3%増加した。スペシャルティ、リジンなどの素材を含むバイオ部門の売上（9887億ウォン）は前年同期比5.7%伸びたが、営業利益（55億ウォン）は92.4%減少した。これを受けてCJ第一製糖は、第3四半期から組織を「ライフスタイル食品・技術素材・核心素材」体制に再編し、素材事業の収益性改善に乗り出した。
ただし両社とも、足元の不振は事業競争力の弱体化というより業況の影響とみている。CJ第一製糖の関係者は「グリーンバイオ産業は半導体のように市況に応じたサイクルが存在する産業だ」と述べ、「いまは業況が良くないが、過去には高い収益を記録した時期もあった」と語った。続けて「飼料用アミノ酸と食品素材はいずれもサステナビリティと健康トレンドに後押しされ将来需要が見込まれる分野であるだけに、継続的に投資と研究開発を進めていく計画だ」と述べた。
대상の関係者も「素材事業は国際市況の影響を大きく受けるが、高付加価値事業であるだけに市場が回復すれば収益性も速やかに改善し得る」とし、「最近は医薬用アミノ酸など高付加価値製品を中心に事業構造を転換している」と述べた。
他の食品企業も長期的な成長ドライバー確保に向け、素材事業への投資を拡大している。hyはプロバイオティクスの原料事業を拡大しており、三養社はアロースと食物繊維を次世代スペシャルティ食品素材事業として育成している。대상も発酵うま味素材や代替甘味料など機能性素材の開発を拡大し、グローバルB2B市場の攻略に乗り出している。
◇ 食品業界、長期的な成長性を信じ投資を拡大
業界では、内需市場の成長限界が鮮明になるなかで、素材事業の拡大は不可避の選択だとみている。食品業界の関係者は「内需市場だけでは成長に限界があり、機能性素材とバイオ分野への投資を拡大している」と述べ、「研究開発と設備投資の期間が長く、素材販売のための組織を別途構築する必要があるため短期間で業績に結びつくのは難しいが、グローバルB2B市場で競争力を確保するための長期投資の性格が強い」と語った。
ただし素材事業が食品業界の新たな成長軸として定着するには、汎用素材中心の価格競争から脱することがカギだとの指摘が出ている。中国企業との価格競争を越えて高付加素材で差別化された技術力と顧客基盤を確保できなければ、大規模投資を行っても収益性の改善にはつながりにくいということだ。
イ・ジョンウ南ソウル大学流通マーケティング学科教授は「食品素材事業は高付加価値分野だが、グローバル市場の競争が激しく、韓国の食品企業が強みを持ってきた領域とはやや性格が異なる」と述べ、「高付加素材で差別化された競争力を確保できなければ、収益性の改善には結びつきにくいだろう」と語った。