7日に訪れたロッテマート「ジェタスマートセンター釜山」。冷蔵商品の保管庫に入ると、巨大な碁盤を連想させる格子状のレール設備が空間を隙間なく埋め尽くしていた。各マスには野菜や果物などの生鮮食品から各種飲料まで多様な商品が収められていた。格子規格に合わせて設計された数百台のピッキング(picking)ロボットは、まるで大型クレーンゲーム機のようにレール上を忙しなく行き来しながら商品をつかみ、出荷エリアへ運んでいた。
厚い鉄扉を開けて冷凍商品保管庫に入ると、氷点下25度の冷気が全身を包み込んだ。極限の低温環境でもピッキングロボットは休みなくレール上を動き、冷凍製品を運んでいた。商品保管スペースでは作業者を見つけるのが難しく、数人のエンジニアだけが倉庫外部でシステムの異常有無を点検していた.
イ・ヒョンソクロッテマート顧客フルフィルメントセンター(CFC)開発運営部門長は「センター面積は約1万2000坪に達するが、常駐人員は300人余りにすぎない」と述べ、「製品の入庫と最終梱包など一部の工程を除けば、最大1000台のロボットが大半の作業を遂行する構造だ」と語った。
ここ「ジェタスマートセンター釜山」は、ロッテマートが2022年11月に英国リテールテック企業オカド(Ocado)とパートナーシップを結んだ後、約2000億ウォンを投じて構築した初のCFCである。2023年12月に着工し約20カ月の工期を経て昨年8月に竣工し、今年7月まで統合テストを終えたのち、最近本格稼働に入った。
ロッテマートが大規模自動化物流センターの構築に乗り出したのは、オンライン買い物の慢性的な不便を解消するためである。チョン・ジェウロッテマートオンライン事業団長は「オンライン買い物市場では依然として野菜がしおれる、配送が遅れるなどの顧客不満が多い」と述べ、「生鮮食品の品質、商品の抜け、希望時間配送という三つの課題を解決すれば、オンライン買い物市場でも十分に勝算があると判断した」と語った。
センターにはオカドの統合ソリューション「オカドスマートプラットフォーム(OSP)」が国内で初めて適用された。最大1000台のロボットが格子状設備である「グリッド」上を移動して商品を運び、人工知能(AI)が需要を予測して商品配置からピッキング・梱包・出荷・配送ルートまで最適化する。
消費者が最も直接的に体感する変化は配送である。ロッテマートは釜山と嶺南圏の400万世帯を対象に、既存は1日3回程度だった配送回数を最大13回まで増やした。これによりロッテマートジェタ利用顧客は、早朝から夕方まで2〜3時間単位で希望する配送時間を指定できる。
商品の品揃えも既存の大型マートより大きく拡充した。センターは最大3万5000点の商品を取り扱うことができ、一般のロッテマート店舗より約1万点多い水準である。このうち冷蔵・冷凍商品だけで1万点余りに達し、冷凍商品は最大4000点まで運用する。一般的な大型マートが取り扱う冷凍食品が約1700点水準であることを踏まえると、2倍以上多い。
生鮮食品の競争力の核心である温度管理も強化した。冷蔵・冷凍商品はセンター入庫から配送まで常温商品と分離して管理する。チャ・ウチョルロッテマート・スーパー代表は「他の物流センターでは見られない完全なコールドチェーン(Cold Chain・低温流通体制)を構築した」と述べ、「入庫から顧客配送まで生鮮食品の品質を一定に維持できる」と強調した。
ロッテマートは釜山とチャンウォン・キメを起点に、来年には別途の配送拠点を確保してテグとウルサンまでサービス圏域を広げる計画である。昨年は京畿道コヤン市でも二つ目のスマートセンターを着工し、今後は京畿・首都圏のオンライン買い物需要にも対応する構想だ。
ジェタスマートセンターは、ロッテマートのオンライングロサリー事業の成否を占う試金石でもある。オンライン食料品配送は人件費と物流費の負担が大きく、収益性の確保が難しい事業とされる。ロッテマートは、個別CFCが運営5年目にEBITDA(償却前営業利益)ベースで黒字を出し、6年目からは営業利益の黒字転換が可能だとみている。
ロッテマートは30年以上蓄積してきた生鮮食品のソーシング能力とオカドの自動化技術を結合し、競合他社との差別化を図る戦略である。チョン団長は「ロッテマートは30年以上、全国の産地と取引しながら生鮮食品の調達能力を蓄積してきた」と述べ、「クーパン・Kurlyなどのイーコマース(電子商取引)企業と比較しても十分な競争優位があるとみる」と語った。
チャ代表は「ジェタスマートセンター釜山は、ロッテマートの生鮮食品ノウハウとオカドのAIロボット物流技術を結合した次世代オンライン物流センターだ」と述べ、「釜山と嶺南圏の400万世帯に産地の鮮度を定時配送し、国内のオンライン買い物のパラダイムを変える」と語った。