全国の大半の地域で猛暑特報が続くなか、食品各社が調理工程と時間を減らした簡便食市場の攻略に拍車をかけている。電子レンジで数分温めるだけの製品や、冷凍状態の製品に水を入れて調理するタイプ、下ごしらえ済みの素材にそのまま注いで使うソースまで、形態も多様化している。
有名飲食店と協業したり、直火設備と急速冷凍技術を適用して専門店水準の味と食感を再現しようとする動きも活発化している。利便性と品質を同時に備えなければ消費者の選択を得られないとの判断によるものだ。
4日食品業界によると、新世界(004170) 청정원の簡便食ブランド「ホミングス」は最近、冷凍状態で水だけ入れて調理できる「超簡便炒め料理」5種を披露した。불맛오징어볶음、キムチトゥルチギ、正統チャプチェ、骨なし醤油チムダク、トゥッペギプルコギなどだ。
製品と定量の水をフライパンに入れ、具材をほぐしてから約3分30秒ほど炒めれば料理が完成する。肉や海産物、野菜など原材料が異なっても同程度の時間で調理を終えられるよう工程を標準化した。1回で食べきりやすい量で包装し、単身世帯と共働き世帯の利用利便性も高めたのが特徴だ。
今年は麺とスープ、酒肴、食事管理食など複数分野で調理工程を減らした製品も登場している。メンサランは6月、オジャンドン式ガンジェミ（カレイの一種）フェ冷麺、冷やしうどん、冷やしメミルそばなど冷凍麺ミールキット3種を発売した。冷凍麺とだし、ソース、具材を1パックに収め、別途材料を下ごしらえしたり薬味を用意しなくても一食を作れるようにした。
冷やしうどんと冷やしメミルそばは従来の2人前製品を1人前に変え、代替糖を使用して糖類負担を下げた。メンサラン側は「今回の新製品は簡便食需要の拡大と単身世帯の増加など変化する消費トレンドを反映した」と明らかにした。
簡便食のメニューと品質を外食水準へ引き上げようとする動きもみられる。新世界フード(031440)はソウル・チョンダムドンの韓牛料理専門店「ウジョン」と協業し、「ウジョン 韓牛スジ味噌チョンゴル」と「ウジョン 特ウゲタン」を発売した。新世界フードは昨年、解腸国（解酒スープ）専門店「中央解腸」と協業して発売した韓牛ハチノス解腸国と韓牛スネコムタンが発売6カ月で累計販売量15万個を超えるなど好評を得たことから、人気店との協業製品を追加した。
業界関係者は「消費者に馴染みのある有名飲食店の名称と調理法を活用すれば、新製品に対する参入障壁を下げられる」と述べ、「外食費が上がった状況で、専門店メニューを比較的負担の少ない価格で楽しもうとする需要も取り込める」と語った。
トンウォンF&Bは電子レンジ調理の利便性と直火技術を組み合わせた冷凍釜飯を披露した。「ヤンバン ビビムドバプ 釜飯」は、タコとヒジキの釜飯、サムジャン肉ゼンマイ釜飯、ガーリックバターステーキ釜飯の3種で構成した。
従来の冷凍ご飯市場がキムチチャーハンやエビチャーハンなど大衆的メニューを中心に形成されていたとすれば、釜飯やステーキなど外食専門店で出合うメニューへと製品群が広がった格好だ。電子レンジ調理の手軽さは維持しつつ、直火工程を適用して冷凍ご飯では再現が難しかった香ばしい火香とほぐれた食感を強調した。
今年発売された製品を見ると、簡便食市場の競争基準は単に「何分以内に調理できるか」から「どれだけ多くの準備工程をなくしたか」へ移っている。
冷凍製品の解凍から食材の下ごしらえ、味付けの計量、調理後の食器洗いまで、消費者が食事を準備するのにかかる全体の時間と手間を減らすことが重要になったためだ。猛暑が続く夏場に火の前で過ごす時間を減らす効果もある。
ただし調理工程を単純化するほど、味と食感が落ちる可能性がある点は食品各社が解決すべき課題だ。直火設備と急速冷凍、スチームパック包装、濃縮ソースなどを適用したり、有名飲食店の調理法を活用するのも、こうした限界を補完するための戦略である。
業界関係者は「手軽さだけでは製品を差別化しにくくなり、外食メニューをどれだけ似せて再現できるかが製品の価格と競争力を決める要素になっている」とし、「今後は調理時間だけでなく、冷蔵庫・冷凍庫で占める体積、包装を開封して調理する工程、調理後に発生する食器洗いまで、どれだけ減らせるかが新たな競争基準になる」と述べた。短時間調理でありながら外食に近い品質を実現しようとする食品各社の競争も一段と激化する見通しだ。