企業再生手続きが廃止されたホームプラスの破産が事実上カウントダウンに入った。ホームプラスは13日から本社をはじめとする67店舗の臨時休業を宣言した。運転資金が枯渇し、施設の維持・管理が難しいためだ。ホームプラスが即時抗告の締め切りである20日までに運転資金少なくとも2,000億ウォンを調達できなければ、清算手続きに移行する。
関心は二つに分かれた。破産がどの方式で宣告されるのか、そして最後まで残った優良店舗がどこへ行くのかだ。韓国に進出した一部の中国系EC企業までもがこの店舗に関心を示しているとされる。
◇ 一般破産ではなく「牽連破産」に比重
関連業界によると、ホームプラスは一般破産ではなく「牽連破産」手続きを踏む可能性が高い。牽連破産は、再生手続きが中断された企業が放置されるのを防ぐため、再生手続きの廃止と同時に裁判所が職権で、または企業の申請を受けて破産を宣告する手続きである。ホームプラスは「今週中に直接破産を申請するかどうかはまだ決まっていない」という立場だ。
核心は公益債権の優先順位だ。牽連破産では再生期間に積み上がった公益債権の法的地位がそのまま維持される。一方、抗告期間が過ぎて廃止が確定した後に別途の一般破産手続きを踏むと、債権者が再び債権を届け出る必要があり、その過程で弁済順位が錯綜する可能性がある。ある債権者側関係者は「一般破産に進むと、役職員の未払い賃金のようなものまで順序がごちゃごちゃになり、かえって公益債権者が被害を受ける恐れがある」とし「そうした大混乱を防ぐために牽連破産に進むのではないか」と述べた。先にウィメフなど流通企業の破産過程でも、裁判所が公益債権者保護のために牽連破産手続きを進めた事例がある。
ホームプラスの公益債権は1兆ウォン規模と推定される。相当数は再生手続き開始以降に発生した協力会社への納品代金と役職員の未払い賃金、退職金などだ。ここにはホームプラスモールに入店したテナント事業者が破産で営業できなくなり被る損害に対する賠償請求額も含まれる。
◇ ボールはメリッツへ…優良店舗は誰が買うか
ホームプラス店舗62店はメリッツ金融グループに担保信託として設定されている。メリッツ系列3社は2024年5月、ホームプラスに1兆2,166億ウォンを融資する際、これら店舗を信託し第1順位の優先受益権を確保した。担保信託資産は破産財団の処分手続きから外れており、債権者がいついくらで売るかを独自に決められる。裁判所が破産宣告後に破産管財人を選任しても、62店舗だけはメリッツとの協議で処理されるという意味だ。これは資産の99%水準だとホームプラス側は推算する。
投資銀行（IB）業界では、メリッツが優良店舗だけを選んで売る「選別売却」に動くとみている。商売になる優良店は束ねて流通企業や大手デベロッパー（不動産開発業者）に譲渡し、売れない残りは個別競売で処分する方式だ。雇用承継の負担が伴う事業譲渡ではなく、優良な資産・負債のみを選別して引き受ける資産負債移転（P&A）形態を選ぶ可能性が取り沙汰される。
店舗用地が複合住宅やオフィス、物流センターなどに開発されるとの見方も出ている。ただし用途変更と開発には数年を要するため、元本を急いで回収しなければならないメリッツが直接乗り出すより、用地を買い取った買い手が開発を担う構図が有力だ。
◇ イーマート・ロッテマートが「痛み分担」？…アリも候補か？
買収候補としてはまず競合が取り沙汰される。商圏が重ならない店舗に限り、イーマート・ロッテマートが一部を分担して引き受ける「痛み分担」方式だ。両社はホームプラス閉店の最大の受益者でもある。ハナ証券によると、ホームプラス59店舗が店を閉めたことで、休業影響圏内のイーマート・ロッテマート店舗の売上は約10%増えた。ホームプラスが完全に店を閉めた場合、イーマートが年間550億ウォン、ロッテマートが200億ウォンの営業利益を追加で得られるとの分析も示した。いずれも前年の連結営業利益の18%、4%に相当する。
物流拠点を狙う中国系ECも取り沙汰される。海外企業が韓国の流通市場にゼロから参入するには費用がかさむが、すでに定着した店舗網を買い取る方がむしろ合理的な選択になり得るということだ。最も頻繁に名前が挙がるのはアリエクスプレスだ。先にホームプラスエクスプレスの潜在的買収候補としても名が挙がり、親会社アリババが中国で運営する生鮮食品店「盒馬鮮生（フーマー）」がこれと似た構造である点が根拠とされる。盒馬鮮生は店舗自体が都心の物流拠点である。
アリの弱点が生鮮食品である点も重なる。今月8〜10日に実施したブランド特価セールで取引額上位カテゴリーは自動車用品・音響機器・アウトドアの順で、トップ10はいずれも工業製品だった。国内物流をCJ大韓通運・韓進などパートナー社に頼っている点も限界だ。
ただし売却が順調に進むかは不透明だ。買い物需要がすでにECに移り、大型マート業態自体が縮小しているためである。業界関係者は「大型マート産業が浮沈を経験する状況で、1・2位企業が踏ん張る市場に新たに参入しようという誘因がどれほど残っているのかは疑問だ」と述べた。