韓国のプレミアムアイスクリーム市場は逆成長局面に入ったが、新規フランチャイズブランドの進出はむしろ増えている。業界1位のBaskin-Robbinsの成長ペースが鈍化し、ナッツルも事業規模を縮小する状況で、ハンファギャラリアは自社ブランド「ベンソン」を育成しており、米国のプレミアムアイスクリームブランド「バンルーエン（Van Leeuwen）」も最近韓国市場に参入した。
9日、金融監督院の電子公示システムによると、Baskin-Robbinsを運営するBRコリアの売上高は2024年の7126億ウォンから昨年は7076億ウォンへ減少し、2023年に続き赤字を継続している。ロッテウェルフードが運営するナッツルは、加盟店数が2022年の34店から2023年25店、2024年19店へと減った。そして3月、ロッテウェルフードは最後の直営店を撤退した。この日現在、残っている加盟店は8カ所である。
既存の強者の成長が鈍った状況で、新規ブランドが相次いで市場に参入する背景に関心が集まっている。業界では、彼らはアイスクリーム市場そのものより「プレミアムデザート市場」を見て投資していると分析する。アイスクリームを季節商品ではなく、ブランド体験と美食消費を提供するコンテンツとして育て、新たな需要を創出する戦略である。
業界関係者は「これまで消費者はBaskin-Robbinsをアイスクリームフランチャイズの基準のように考えてきた」と述べ、「コーヒー市場がミックスコーヒーからスペシャルティ（高品質）コーヒーへ多様化したように、アイスクリームも原材料と品質を吟味する市場へ発展する可能性がある」と語った。
ベンソンはソウルの狎鴎亭ロデオとギャラリア名品館、ヨイド63ビルなど中核商圏を中心に店舗を増やしている。今年30店、2027年までに100店の出店を目標としている。
トゥーサムプレイスは年初、バンルーエンとマスターフランチャイズ（MF）契約を締結し、3日に江南駅に1号店をオープンした。以後、新世界百貨店江南店スイートパークに2号店、新論峴駅近隣に3号店を相次いで開く予定である。初期は攻勢的な店舗拡大よりもブランド体験の訴求に注力する方針だ。
バンルーエン関係者は「韓国進出は、国内消費者のプレミアムデザート体験に対する需要と市場の成長可能性に注目した決定だ」とし、「韓国のアイスクリーム市場はすでに大衆的なブランドを中心に成熟した市場だが、消費者の嗜好はさらに細分化していると判断した」と述べた。
プレミアムアイスクリームは単に製品を販売するのではなく、空間とブランド体験を併せて消費する事業である点も投資の背景として挙げられる。百貨店やショッピングモールにとっては集客効果を高められ、運営会社はグッズやコラボ、SNS（社会関係網サービス）マーケティングなどを通じてファンダムを構築できる。
ハンファギャラリアはベンソンを、キム・ドンソン ハンファホテルアンドリゾート・ハンファギャラリア・ハンファビジョン未来ビジョン総括副社長が推進するライフスタイル事業の中核ブランドとして育成している。自社生産施設の構築など、これまで出資と貸付金を含め約450億ウォンを投じた。
業界では、今後流通チャネルの拡大やB2B（企業間取引）事業などへ拡張する可能性も開いているとみている。すでに野球チームのハンファイーグルス、ガールグループのハーツトゥハーツとエンミックス、夏のイベントであるウォーターボムなどとコラボを続け、ブランド認知度を高めている。
もっとも、市場見通しが明るいばかりではない。プレミアムアイスクリームは高い原材料費と家賃、季節性という構造的制約を抱える。実際、プレミアムアイスクリームの価格は既存製品に比べ約50%高い。既存の強者であるBaskin-Robbinsの成長鈍化とナッツルの事業縮小は、市場の飽和を証明している。
結局、新規ブランドが既存顧客を奪うゼロサム競争ではなく、新たなプレミアムデザート消費層をどれだけ創出できるかが今後の成否を分けると、業界はみている。業界関係者は「まだ消費者はプレミアムアイスクリームの原材料や製造方式に対する認識が高くない」と述べ、「新しいブランドが登場するなかで、プレミアムアイスクリーム市場そのものを広げる契機となるか注目される」と語った。