来年度の最低賃金交渉が大詰めを迎えるなか、流通・外食業界が人件費負担の拡大を懸念している。最低賃金の引き上げに対応するため、キオスクやテーブルオーダー、配膳ロボット、ハイブリッド（有人・無人運営の併用）店舗などの無人・自動化システムを導入しているが、現場では「無人化だけでは人件費負担の解決は難しい」という声が高まっている。
2日、関係業界によると、労働者、使用者、公益委員がそれぞれ9人ずつ、計27人で構成される最低賃金委員会はこの日、政府世宗庁舎で第11回全員会議を開いた。労働者側は時給1万1800ウォン、使用者側は1万390ウォンを提示した。初回要求案と1・2・3次修正案を経るなかで、労働者側は計200ウォン引き下げ、使用者側は70ウォン引き上げた。今年の最低賃金は1万320ウォンである。
業界では、最低賃金の上げ幅が大きくなる場合、人件費比率が高い外食業と流通業、フランチャイズ加盟店の収益性悪化は避けられないとの見方が出ている。すでに原材料価格の上昇や高水準の為替、消費低迷で原価負担が累積するなか、最低賃金まで上がればコスト圧力が一段と強まるということだ。
実際、中小企業中央会が中小企業・小規模事業者994社を対象に実施した調査では、回答者の77.6%が現在の最低賃金水準が経営の負担になっていると答えた。さらに、最低賃金が耐えうる水準を超える場合に最初に検討する対応策として「新規採用の縮小」を挙げた。
結局、外食業界は人件費を削減するための自動化投資に力を入れている。キオスクやテーブルオーダー、QRコード注文、配膳ロボットの導入などだ。コンビニとベーカリー業界は、夜間のみ無人で運営するハイブリッド店舗を拡大する傾向にある.
国家データ庁が発表した「2024年サービス業調査結果」によると、2024年に無人決済機を使用する飲食店・酒場は約8万店で、2023年（6万8000店）より17.6%増えた。韓国全体の飲食店・酒場（78万9000店）のうち無人決済機を運用する比率も初めて10%を超えた。韓国雇用情報院の調査では、キオスクを導入した事業者の55%が「人件費の削減」を導入理由に挙げた。
無人化が現実的な代案であることは確かだが、人件費問題に対する完全な解決策ではないとの指摘も出ている。ある外食業界関係者は「無人運営は本社レベルでシステムと運営体制を整えた大手フランチャイズでこそ可能な部分だ」とし、「一般の外食店は現実的に難しさがあり、現時点では人員をどう減らして小規模で運営するかを模索するところが多い」と述べた。
また「人手不足が重なり、厨房人員の場合、最低賃金をはるかに上回る賃金を提示しても採用が難しい状況だ」とし、「結局、オーナーが自ら店舗で働くか、家族経営の形態が増えざるを得ない」と説明した。
別の外食業界関係者は「外食業は配膳や厨房など人が必ず必要な業務が多く、完全な無人化は事実上難しい」とし、「スマート厨房や調理自動化システムを導入しようとする理由も、人を完全に代替するより、オーナーの負担を少しでも和らげるためだ」と述べた。
実際、GS25やCU、イーマート24などのコンビニ業界は、ほとんどが夜間のみ無人で運営するハイブリッド方式を採用している。コンビニ業界関係者は「郊外地域などで夜間売上が振るわない店舗は、人件費負担を減らす目的でハイブリッド運営を導入している」とし、「ただし、夜間に需要が多い酒、たばこなどは無人店舗では販売できず、依然として有人運営店舗の方が収益競争力や安定性などで優位があるため、最近はハイブリッド店舗の増加傾向が鈍化している」と述べた。
海外ではむしろ無人店舗の拡大が鈍る事例も出ている。米国ではアマゾンが「Amazon Go」など一部の無人店舗を縮小し、日本ではイオン系のダイエーも無人店舗「キャッチアンドゴー」事業から撤退した。初期投資費や維持・保守費用に比べて収益性が期待に届かなかったとの評価が出ている。
イ・ジョンウ南ソウル大学流通マーケティング学科教授は「景気が良く、業界の収益性が改善する状況であれば最低賃金の引き上げを耐えられるが、現在のように消費と雇用の双方が萎縮した状況では人件費負担が大きくならざるを得ない」とし、「結局、最低賃金の引き上げは大手フランチャイズだけでなく、小規模事業者と中小企業の収益性を悪化させ、若年層・低熟練層の雇用減少につながる可能性も併せて考慮すべきだ」と述べた。