「インスタグラムで実際の製品のように作った抹茶ヘッパンの画像が『いいね』1万件を獲得するのを見て、社内でもこれを本物の製品として作ってみられないかという話が出た。『ご飯だけでもおいしいご飯を作ってみよう』というコンビニの提案からエゴマ油ヘッパンも研究・開発に入ることになった。」（イ・ジヘ CJ第一製糖マーケター）
「1番から30番まで配合が全く異なる試作品を作った。毎日食べては作り直すことを繰り返しながら、抹茶のほのかな味と香りが感じられるご飯の味を見つけ出した。」（ナムグン・フン CJ第一製糖食品研究所研究員）
「製品企画から研究・開発、発売まで与えられた時間は長くなかった。ごま油とエゴマ油の配合を変える過程で新しい原料を検討すべき時は、バイク便で原料が届き次第すぐに試験するほどだった。」（ユン・ジウォン CJ第一製糖食品研究所研究員）
25日、ソウル中区CJ第一製糖センターでChosunBizと会ったイ・ジヘ（25）CJ第一製糖マーケターとナムグン・フン（40）・ユン・ジウォン（32）CJ第一製糖食品研究所研究員は、最近発売した抹茶・エゴマ油ヘッパンが消費者の食卓に上るまで約6〜7カ月間進められた企画と研究・開発の過程を紹介し、このように述べた。イ・マーケターは抹茶・エゴマ油ヘッパンの製品企画とコンビニ協業を担当した。ナムグン研究員は抹茶ヘッパンの開発を、ユン研究員はエゴマ油ヘッパンの開発をそれぞれ担った。
今年発売30周年を迎えたヘッパンは、白米を起点に雑穀ごはんとソッパン、ライスプランなどへと製品群を広げてきた。1996年の発売以降現在まで累計したヘッパン販売量は68億4000万個に達する。今回発売した抹茶・エゴマ油ヘッパンは、CJ第一製糖が30年にわたり蓄積した技術力とノウハウを土台に新しい食体験を提案する試みと読める。
コンビニのGS25と協業した抹茶ヘッパンは、ソーシャルメディア（SNS）で話題になった画像を実際に具現化した製品である。コンビニのCUと単独で披露したエゴマ油ヘッパンは「ご飯だけでもおいしい香ばしいご飯」というアイデアから始まった。イ・マーケターは「以前は多くの人が好む製品を作ることが重要だったが、今は消費者の嗜好が細分化している」とし、「SNSを通じて共有・拡散される体験まで合わせて考慮して企画した」と説明した。
しかし単に抹茶とエゴマ油をご飯に入れれば「変わり種の即席ご飯」が完成するわけではなかった。抹茶は苦味と変色が、エゴマ油は酸敗が必ず解決すべき課題だった。研究陣は常温製品という点から約35度前後の条件下で加速試験を繰り返し、消費期限を従来のヘッパンより2カ月短い7カ月に設定して最適の味と品質を維持するようにした。以下は一問一答。
—抹茶ヘッパンは既存のヘッパン製品パッケージと見た目が異なる。どのように今の形態へと変えることになったのか。
「当初は単純に抹茶を混ぜたご飯だった。しかし製品の強みがうまく表れなかった。イ・マーケター（PM）と議論の末、お茶漬けのように湯を注いで食べる形が抹茶の風味をより生かせると判断し、ソッパン容器で再設計した。電子レンジの調理時間や湯の温度・量などを反復的に試験した末、今の形態を完成させた。」（ナムグン・フン研究員）
—「香ばしいご飯」というコンセプトがどのようにエゴマ油ヘッパンへと発展したのか。
「最初はキンパ用のご飯のように下味を付けた製品を作ろうという考えから、ごま油だけを入れたご飯として開発した。ところがマーケター・研究員たちと試食を重ねるうちに、エゴマ油の風味の方がより合うと判断し、開発の方向もエゴマ油ヘッパンに焦点を合わせた。その後、最もおいしいごま油・エゴマ油の配合比率を見つけることに集中した。とりわけ風味を生かしつつ酸敗の懸念まで考慮しなければならなかったため、最もバランスの取れた配合を見つけることに時間を注いだ。」（ユン・ジウォン研究員）
—既存のヘッパン開発と比べて最も難しかった点は何か。
「電子レンジ調理後でもエゴマ油の香りが米粒にうまく広がるよう、シール用フィルムの構造を何度も変えてみた。ここに炊きたての食感のために水分含量も合わせた。」（ユン・ジウォン研究員）
「ヘッパンは容器に入れた状態で熱処理を行うため、熱が均一に伝わる条件を見つけることが重要だった。とくに抹茶・エゴマ油ヘッパンのどの部分でご飯をすくって食べても同じ味と香りを感じられるよう、熱処理時間と回転条件を繰り返し調整しながら最適条件を見つけるのが大変だった。」（ナムグン・フン研究員）
—6〜7カ月という短期間で製品を完成させて発売しなければならなかった。
「発売スケジュールはすでに決まっていたが、味や品質を諦めるわけにはいかなかった。研究員たちと反復試食しながら最適の配合を見つけようと努め、問題が生じれば関連部署とすぐオンライン会議を開いて完成度を高めた。」（イ・ジヘマーケター）
「マーケターと研究員だけでなく、バイヤーも一緒に試食した。特に空腹時、昼食後の小腹がすいた時など、状況によって味の感じ方も異なるため、その違いも考慮しながら製品の塩分と水分含量も継続的に調整した。」（ユン・ジウォン研究員）
—多くの流通チャネルのうち、GS25・CUなどコンビニと協業した理由が知りたい。
「コンビニは新しいトレンドを最も速く消費者に提案できるチャネルだと考えた。消費者が新製品を負担なく体験できる空間ではないか。GS25とは、SNSで話題になった抹茶ヘッパンを実際に具現化してみようという意見が一致し、CUとはご飯だけでもおいしい香ばしいご飯というアイデアをともに具体化することになった。単に製品を納品するのではなく、消費者が楽しく体験できるよう製品を一緒に企画した。」（イ・ジヘマーケター）
—発売後、最も記憶に残る消費者の反応はあるか。
「最初は訝しむ反応が多かったが、いざ抹茶ヘッパンを食べてみた方々は『思ったより相性が良い』と評価した。お茶漬けのように食べたり、明太子や焼き魚などを添えたりと、多様なレシピで楽しむ様子を見て誇らしく感じた。」（ナムグン・フン研究員）
「開発時は海苔と最も相性の良いご飯だとだけ考えていた。ところが消費者がビビンバや卵かけご飯（醤油）など予想しなかった方式でレビューを上げていた。われわれが想定したよりも多様な食体験へとつながり、印象深かった。」（ユン・ジウォン研究員）