「インスタグラムで実際の製品のように作った抹茶ヘッパンの画像が『いいね』1万件を獲得するのを見て、社内でもこれを本当に製品化できるのではないかという話が出た。『ご飯だけでもおいしいご飯を作ってみよう』というコンビニの提案から、エゴマ油ヘッパンも研究・開発に入ることになった。」（イ・ジヘ CJ第一製糖マーケター）
「1番から30番まで配合がまったく異なる試作品を作った。毎日試食して作り直すことを繰り返し、抹茶のほのかな味と香りがするご飯のおいしさを見つけ出した。」（ナムグン・フン CJ第一製糖食品研究所研究員）
「製品企画から研究・開発、発売まで与えられた時間は長くなかった。ごま油とエゴマ油の配合を変える過程で新しい原料を検討しなければならない時は、クイック便で原料を受け取り次第すぐに試験しなければならないほどだった。」（ユン・ジウォン CJ第一製糖食品研究所研究員）
25日、ソウル中区のCJ第一製糖センターでChosunBizと会ったイ・ジヘ（25）CJ第一製糖マーケターとナムグン・フン（40）・ユン・ジウォン（32）CJ第一製糖食品研究所研究員は、最近発売した抹茶・エゴマ油ヘッパンが消費者の食卓に上るまで約6〜7カ月間進められた企画と研究・開発の過程を紹介し、このように述べた。イ・マーケターは抹茶・エゴマ油ヘッパンの製品企画とコンビニ協業を担当した。ナムグン研究員は抹茶ヘッパンの開発を、ユン研究員はエゴマ油ヘッパンの開発をそれぞれ担った。
今年発売30周年を迎えたヘッパンは、白米を皮切りに雑穀米やソットバン、ライスプランなどへと製品群を広げてきた。1996年の発売以降、現在までに累計されたヘッパンの販売量は68億4000万個に達する。今回発売した抹茶・エゴマ油ヘッパンは、CJ第一製糖が30年にわたり蓄積した技術力とノウハウを土台に新たな食体験を提案する試みと読める。
コンビニのGS25と協業した抹茶ヘッパンは、ソーシャルメディア（SNS）で話題になった画像を実際に具現化した製品である。コンビニのCUと単独で披露したエゴマ油ヘッパンは「ご飯だけでもおいしい香ばしいご飯」というアイデアから出発した。イ・マーケターは「以前は多くの人が好む製品を作ることが重要だったが、今は消費者の嗜好が細分化している」とし、「SNSを通じて共有され拡散される体験まで合わせて考慮し企画した」と説明した。
しかし単に抹茶とエゴマ油をご飯に加えたからといって「変わり種の即席ご飯」が完成するわけではなかった。抹茶は苦味と変色が、エゴマ油は酸化が必ず解決すべき課題だった。研究陣は常温製品である点から約35度前後の条件で加速試験を繰り返し、消費期限を既存のヘッパンより2カ月短い7カ月に設定して最適の味と品質を維持するようにした。以下は一問一答。
—抹茶ヘッパンは既存のヘッパン製品パッケージと異なる姿だ。どのように現在の形態に変えることになったのか。
「当初は単純に抹茶を混ぜたご飯だった。だが製品の長所がよく表れなかった。イ・マーケター（PM）と議論の末、お茶漬けのように湯を注いで食べる形態が抹茶の風味をより引き立てられると判断し、ソットバン容器で再設計した。電子レンジの加熱時間や湯の温度・量などを反復して試験した末に、現在の形態を完成させた。」（ナムグン研究員）
—「香ばしいご飯」というコンセプトがどのようにエゴマ油ヘッパンへ発展したのか。
「最初はキンパ用のご飯のように下味をつけた製品を作ろうという考えから、ごま油だけを入れたご飯として開発した。ところがマーケター・研究員らと試食を重ねるうちに、エゴマ油の風味の方がより合うと判断し、開発の方向もエゴマ油ヘッパンに焦点を合わせた。その後、最もおいしいごま油・エゴマ油の配合比率を見つけることに集中した。特に風味を生かしつつ酸化の懸念まで考慮しなければならなかったため、最もバランスの取れた配合を見つけることに時間を費やした。」（ユン研究員）
—既存のヘッパン開発と比べて最も難しかった点は何か。
「常温で保管するには微生物制御のための熱処理作業は必須だ。この時、熱処理が過度だとご飯の外観が暗くなり、エゴマ油の香りが減少した。密封フィルムをはがして電子レンジで加熱した後でも、エゴマ油の香りが米粒にうまく行き渡るように気を配らなければならなかった。炊きたての食感のため、水分含量も合わせた。」（ユン研究員）
「ヘッパンは容器に入れた状態で熱処理を行うため、熱が均一に伝わる条件を見つけることが重要だった。特に抹茶・エゴマ油ヘッパンのどの部分からご飯をすくって食べても同じ味と香りを感じられるよう、熱処理時間と回転条件を繰り返し調整しながら最適条件を見つけるのが大変だった。」（ナムグン研究員）
—6〜7カ月という短期間で製品を完成させ発売しなければならなかった。
「発売日程はすでに決まっていたが、味や品質を諦めることはできなかった。研究員たちと反復試食しながら最適の配合を探そうと努め、問題が発生すれば関連部署とすぐにビデオ会議を開いて完成度を高めた。」（イ・ジヘマーケター）
「マーケターと研究員だけでなく、バイヤーも一緒に試食した。特に空腹時、昼食後に小腹が空いた時など状況によって味の感じ方が異なったため、そうした差異も考慮しながら製品の塩分と水分含量も継続的に調整した。」（ユン研究員）
—多くの流通チャネルのうちGS25・CUなどコンビニと協業した理由が知りたい。
「コンビニは新しいトレンドを最も速く消費者に提案できるチャネルだと考えた。消費者が新製品を気負わず体験できる空間ではないか。GS25とは、SNSで話題になった抹茶ヘッパンを実際に具現化してみようという考えが一致し、CUとはご飯だけでもおいしい香ばしいご飯というアイデアをともに具体化することになった。単に製品を納品するのではなく、消費者が楽しく体験できるよう製品を一緒に企画した。」（イ・ジヘマーケター）
—発売後、最も記憶に残った消費者の反応はあるか。
「当初は戸惑う反応が多かったが、いざ抹茶ヘッパンを食べた人々は『思ったよりよく合う』と評価した。お茶漬けのように食べたり、明太子、焼き魚などを添えるなど、さまざまなレシピで楽しむ様子を見て誇らしく感じた。」（ナムグン研究員）
「開発時には海苔と最も相性が良いご飯だと思っていた。ところが消費者がビビンバやしょうゆ卵かけご飯など予想していなかった方式でレビューを上げており、我々が考えていたよりも多様な食体験へとつながって印象深かった。」（ユン研究員）