最近、鄭銀敬（チョン・ウンギョン）保健福祉部長官がたばこ価格政策の検討必要性に言及し、たばこ値上げの議論が再び浮上している。世論調査でもたばこ税引き上げへの賛成意見が優勢であることが分かった。学界でも物価上昇分を反映した漸進的・定期的な引き上げが必要だとの意見が出ている。
韓国のたばこ価格は2015年に一度引き上げられた後、11年目となる現在も平均4500ウォンにとどまっている。主要先進国と比べると半分水準だ。政府は年初に発表した「第6次国民健康増進総合計画（2026〜2030）」に、世界保健機関（WHO）が公表した経済協力開発機構（OECD）加盟国の平均水準まで健康増進負担金を引き上げ、たばこ価格を上げる方策を盛り込んだ。
19日、政府と関連業界によると、鄭長官は11日の記者懇談会で電子たばこ、フレーバーたばこ、合成ニコチンへの対応必要性に言及し、「価格政策と非価格政策をすべて動員すべき状況だ」と明らかにした。続けて「経済協力開発機構（OECD）の主要加盟国と比べた場合、韓国のたばこ価格が依然として低い部分もある」と述べた。
鄭長官は「国民健康増進総合計画には健康増進負担金の引き上げ検討が含まれているが、まだ具体的な政策としては検討できていない状況だ」とし、「価格政策は国民負担の増加ともつながるだけに、国民の意見と社会的な意見を十分に聞くプロセスが必要だ」と明らかにした。
国内のたばこ価格は2015年に1箱当たり平均2500ウォンから平均4500ウォンへと引き上げられた後、11年目となる現在まで凍結されている。同期間に消費者物価は約20%上昇し、たばこの実質価格は下がった。一方、2023年基準のOECD平均のたばこ価格は9869ウォン水準で、国内価格の2倍を上回る。
政府が3月に確定した第6次国民健康増進総合計画にもたばこ値上げに関する内容が盛り込まれ、現在4500ウォンのたばこ価格が中長期的にOECD平均の1万ウォン台まで上がる可能性があるとの観測も出ている。
政府はまだ具体的な引き上げ案を用意したわけではないとの立場だ。保健福祉部は14日の報道説明資料で「たばこ値上げは十分な社会的議論が必要な事案で、現在検討していない」とし、「必要時には関係専門家および社会的意見の収れんを経る予定だ」と明らかにした。価格引き上げが国民負担と直結するだけに、世論の収集と社会的議論が先行すべきという趣旨だ。
しかし国民世論は、たばこ値上げに比較的好意的であると集計されている。韓国リサーチが5月31日の「世界禁煙デー」に合わせて実施した全国調査によれば、国民10人のうち6人以上に当たる63%がたばこ税の引き上げに賛成した。回答者の79%は喫煙率を下げるための最も効果的な政策としてたばこ価格の引き上げを挙げ、66%はたばこ税の引き上げが実際の喫煙率低下に効果があると答えた。
特に1箱の価格をOECD平均水準である1万ウォンまで上げる方策については、国民の過半である53%が「物価上昇分を反映して6000ウォン水準へまず引き上げ、その後段階的に上げる方式」を選好した。無条件の価格凍結よりも、漸進的な価格調整によって社会的受容性を確保すべきだという認識が反映された結果とみられる。
たばこ値上げ論が再び勢いを得ている背景には、喫煙による社会・経済的コストの増加もある。疾病管理庁の「喫煙起因死亡および社会・経済的負担算出研究」によれば、直接喫煙による社会経済的コストは2019年の12兆1913億ウォンから2023年の14兆9517億ウォンへと5年連続で増えた。社会経済的コストは、喫煙関連疾患で発生する医療費・交通費などの直接費と、早期死亡、医療利用に伴う生産性損失などの間接費を合算した数値である。
学界でも、たばこ値上げの議論をこれ以上先送りしにくいとの主張が出ている。ホ・ウォンソウル市立大ロースクール教授は11日の韓国地方税学会セミナーで「現在のたばこ価格は2015年に引き上げられた4500ウォンに10年以上とどまっている」とし、「これまでの物価上昇率を考慮すれば、実質的なたばこ価格は約3000ウォン水準に下落したとみることができる」と述べた。
特にたばこ税は、喫煙で発生する医療費や生産性損失などの社会的コストを価格に反映し、喫煙を抑制する矯正課税の役割を担うだけに、実質価格の下落を放置してはならないとの提言がある。ホ教授は「たばこ税は矯正課税の効果が核心だが、喫煙抑制という政策目標の達成も難しくなっている」とし、「1〜2年単位の定期的な定額引き上げによって実質価格の下落を防ぎ、矯正課税本来の目的を維持すべきだ」と語った。