今年第1四半期にそろって黒字転換に成功した韓国の免税店各社が再び緊張感を強めている。ウォン・ドル相場が2009年の世界金融危機以降で最高水準まで急騰し、ようやく回復した業績が揺らぎかねないとの懸念が高まっているためだ。
10日、ソウル外国為替市場でウォン・ドル相場は前営業日比12.1ウォン高の1524.2ウォンで取引を終えた。相場は6日、取引時間中に1560ウォン台を記録し、2009年の世界金融危機以降およそ17年ぶりに最高水準まで跳ね上がった経緯がある。業績悪化に苦しんでいた免税業界は昨年から強度の高い構造改革で収益性の改善に動いた。その結果、今年第1四半期は主要各社が一斉に黒字転換に成功した。第1四半期の平均為替レートは1450ウォン台だった。急騰した相場が反映されれば、業績の回復基調が鈍る可能性が大きいとの懸念が出ている。
免税店は商品をドル基準で仕入れ、販売する構造だ。為替が上がれば商品仕入れ原価が上昇するのと同時に、消費者が感じる価格負担も大きくなる。特に韓国人顧客の立場では免税ショッピングの価格メリットが縮小せざるを得ない。韓国免税店協会によると、今年1月から3月まで免税店の韓国人購入客数と売上は3カ月連続で減少した。一方、外国人の購入客と売上は増加傾向を示し、韓国人需要の減少分を一部相殺した。4月に入り韓国人顧客は小幅に回復したが、業界は最近の急速な為替上昇が長期化する場合、再び需要が萎縮する可能性を懸念している。
免税業界は昨年から中国のボッタリ商（ダイゴウ、転売目的の買い付け業者）への依存度を下げ、個人旅行客（FIT）中心へ事業構造を再編してきた。送客手数料（免税店が訪日ならぬ訪韓観光客の誘致対価として旅行会社・ガイドなどに支払う手数料）を縮小し、収益性の低い店舗を整理するなど体質改善を進めた結果、ロッテ免税店・新羅免税店・新世界免税店・現代免税店は今年第1四半期にいずれも黒字を計上した。ロッテ免税店は第1四半期、売上7922億ウォン、営業利益323億ウォンを記録した。前年同期比で売上は24%増、営業利益は111%増となった。新羅免税店を運営するHotel ShillaのTR部門の第1四半期売上は8846億ウォンで前年比7%増、営業利益は122億ウォンとなり、直前四半期の営業損失206億ウォンから黒字転換した。新世界免税店も前年同期比5%増の売上5898億ウォンを記録し、営業利益106億ウォン（昨年第1四半期は営業損失23億ウォン）で黒字転換した。現代免税店も前年同期比で53億ウォン増の34億ウォンの営業利益を計上した。
為替は企業が自力で制御しにくい変数だ。免税業界の関係者は「為替が上がれば免税品の価格も一緒に上がらざるを得ない」と述べ、「免税店は基本的にドルベースで販売が行われるため、為替の負担が大きい」と語った。続けて「ただ、最近の為替上昇は一日二日の問題ではなく、すでに長い期間、高水準を維持してきた状況だ」とし、「業況自体は依然として厳しい状態だが、夏の休暇シーズンを前に海外旅行需要が増えている点はポジティブな要素だ」と述べた。
業界の別の関係者は「為替は諸刃の剣だ」と述べ、「ウォンの価値が下がれば、外国人観光客の立場では韓国商品の価格が相対的に割安になる効果がある一方で、韓国人顧客は消費を抑制し、海外旅行需要も萎縮しかねない。まだ影響がどの程度か判断しにくく、引き続き状況を注視している」と語った。
業界は当面、為替に伴う消費者負担を和らげるため、基準為替の引き上げや為替補償プロモーションなど多様な対策を打ち出している。基準為替は、ウォンで仕入れた国産ブランドをドル販売価格に換算する際に適用する為替だ。これを引き上げるとドル建て価格が下がる。免税業界は昨年末に1350ウォンだった基準為替を1400ウォンに引き上げ、今年3月には1450ウォンまで高めた。
しかし業界では、こうした措置が根本的な解決策になるのは難しいとみている。割引や為替補償は、結局、免税店が利幅を削って価格競争力を維持する方式であるためだ。免税業界の関係者は「ウォン・ドル相場が1500ウォン台中後半で長期間維持されれば、業界が自助で対応するには限界がある」と述べた。これを受け、免税業界は4日、財政経済部（韓国の経済財政当局）主催の懇談会で、特許手数料の負担緩和、旅行客の免税枠拡大、免税店の運営規制の改善などを要望した経緯がある。