「私にとってラグジュアリー（Luxury）とは、完全な空間と、ユーザーが感じ取れるコンフォート（Comfort）そのものである。」
イタリアのハイエンド高級家具ブランド「バクスター（Baxter）」を語るとき、デザイナーのパオラ・ナボーネ（Paola Navone）を外すことは難しい。ナボーネは2002年にバクスターとの協業を始め、ブランドのアイデンティティを確立し全盛期を牽引してきた人物とされる。
バクスターは韓国でエースベッドが輸入している。5月14日、ソウル・カンナムのエースアベニューにあるバクスターのショールームでChosunBizと会ったナボーネは、最新トレンドを追うよりも、ユーザーが自宅で最もぬくもりを感じて休める家具を作ることが揺るがない哲学だと強調した.
ナボーネは1973年にイタリアのトリノ工科大学を卒業後、建築、インテリア、インダストリアルデザインを横断して活躍してきた。ノル・インターナショナル（Knoll International）の家具コレクション開発を担ったことをはじめ、アレッシィ（Alessi）、ナトゥッジ（Natuzzi）、スワロフスキー（Swarovski）など世界的ブランドと協業した。バクスターでは、革でファブリック生地のような柔らかい感触を与える独創的な加工法を導入し、バクスターが変化を先導するブランドとして定着するうえで中核的な役割を果たした。
当初は古典的で硬質なスタイルの革家具を作っていたバクスターが、ナボーネと出会い世界的ブランドへと速やかに成長した秘訣は何か。ナボーネは22年以上続く長期の協業の原動力として、現場の職人との有機的なコミュニケーションと、挑戦を恐れない柔軟さを挙げた。ナボーネは「デザインの形を図面に起こすより、工場の職人たちと直接ぶつかり合い対話しながら、望む質感と安楽さを摺り合わせていくプロセスこそが、バクスターの真の競争力だ」と語った。
ナボーネは、ハイエンド家具であればあるほど流行を追わないことが重要だと説明した。数多くの家具ブランドが溢れる市場であるだけに、差別化されたアイデンティティが重要になっているということだ。ナボーネは「流行を意識して作られたデザインは、市場に出た瞬間すでに『老いたデザイン』になる」と述べ、「時が流れても変わらない単純さと温もりが重要だ」と強調した。
実際、ナボーネがデザインしたバクスターの代表モデルでありベストセラーの「ブダペスト（Budapest）」ソファは、発売から22年が過ぎた現在も世界各地で人気を得ている。トウヒ材とポプラ材で構成した骨格にガチョウの羽毛クッションを組み合わせ、革特有の硬さを打ち破り、自然に流れ落ちるような安楽さを実現した点が特徴だ。ナボーネは「バクスターの製品がユーザーの生活に溶け込み、一生を共にできる伴侶になることを望む」と述べた。以下、インタビューの一問一答。
―2002年からバクスターと協業を続けている。最初のきっかけが知りたい。
「実のところ、協業前に私が知っていたバクスターは、創業者のルイジ・ベステッティとその甥のパオロ・ベステッティが運営する、やや古典的な革家具を作る会社だった。ある日、2人が一杯やろうと私の家を訪ね、バクスターのためのデザインをしてほしいと提案してきたが、私は即座に断った。当時のバクスターの製品はフェラーリのカ―シートやオフィスチェアのようにあまりにも硬く、私はそうした革家具が好きではなく、家にも置かない人間だったからだ。しかし、2人の粘り強い説得により、『私が自宅で快適に使え、共に暮らせる柔らかな家具を作る』という条件で試すことになった。革の重いブラウンのトーンを取り払い、美しいグレーのトーンと柔らかな質感を実現することから始めた。」
―最初のコレクションからすぐに反応は来たか。
「まったく違う。展示会に製品を出したが、ギリシャ出身の輸入業者1人がすべての製品を買っていったことを除けば、他の顧客の反応は皆無だった。私はパオロに、良い友人のままでいよう、だが仕事はやめようとも伝えた。しかしパオロはあきらめず、もう一度やってみようと言った。その後、ミラノの家具見本市で、モロッコ風のウールと多彩なカラーを合わせ、はるかに大きく居心地のよいブースを披露した。そこから製品が飛ぶように売れ始めた。その後22年間、毎年私のコレクションの売上は伸びている。運が良かったと思う。」
―デザインの際に職人とのコミュニケーションを非常に重視するが、製品にまつわる逸話があれば。
「ベストセラーのブダペストソファを作るとき、革クッションが定型化されず、下へ自然に崩れ落ちる形を望んだ。しかし職人たちは、革をそのように扱う方法を当初は理解できなかった。直線的に裁断しすぎると硬くなり、誤って裁てば過度に沈み込むからだ。完璧な安楽さをつかむために工場を何度も往復し、6回以上も試作品を修正しなければならなかった。こうしたプロセスは多大なコストがかかり、特定の段階に到達するまでに莫大な努力を要する。
私が求めることは職人たちにとって想像を超える事柄だったため、彼らは最初どうしてよいかわからなかった。私が望むことは、彼らにとっても内的な挑戦だった。ゆえに自ら試し、互いを信頼する必要があった。製品がよく売れ始めると、職人たちも次第に確信を持ち、エネルギーを注ぎ始めた。」
―作品を作るとき最も気を配る基準は何か.
「快適さだ。革の種類や外形のフォルム、内部の充填材など、他のすべての要素は快適さに到達するための手段である。疲れた一日を終えて家に戻ったとき、包み込まれるような感覚を与えたい。非常に洗練され単純だが、安楽でなければならない。」
―快適さに適していると考える革の種類は別にあるか。
「特定の革一つだけを挙げることはできない。快適さとは、革の種類、製品の形状、そして内部充填材の感触という3つの要素が完璧に結合したときに完成する。」
―デザインのインスピレーションは主にどこから得るのか。マイアミ、シカゴなど都市名を製品名に頻繁に付けているが、旅行と関係があるのか。
「インスピレーションはあらゆる場所から得る。まず情報とイメージを24時間休むことなく収集する。ミラノからソウルへ旅行するときだけでなく、近所のスーパーマーケットやフリーマーケットに行くときも、常にスポンジのように周囲を観察し吸収する。巨大なバスケットに情報を無秩序に集めておき、デザインが必要なときに素早く取り出して使う。
製品に都市名を付けるのは、初期に代表のパオロと、毎回難しく複雑な名前を考える代わりに地理的名称を付けることに決めたからだ。デザインが終われば、製品の雰囲気と結び付く都市名をマッチさせる。」
―最近の消費者はトレンドに非常に敏感だ。トレンドとクラシックのバランスをどう取るのか。
「私はトレンドをまったく気にしない。トレンドを追ってデザインすれば、作った瞬間すでに過去のものになってしまうからだ。私はその瞬間に正しいと感じるものを作る。私が志向する家具は、いつ見ても単純で快適な家具だ。流行を追わないからこそ、時が経っても古びて見えない。」
―バクスターはハイエンドのラグジュアリーブランドとされる。あなたが考える本当のラグジュアリーとは何か。
「私にとってラグジュアリーとは、快適さと、長く滞在したくなる空間だ。今日では『ラグジュアリー』という言葉自体が使い古され、陳腐な表現になっている。もはや大仰な修飾語としてのラグジュアリーを論じる必要はないと考える。」
―消費者にあなたのバクスター製品をどう感じ、どう記憶してほしいか。
「消費者が製品を購入して家に持ち帰り、その上に腰掛けて永遠に立ち上がりたくないほど完璧な快適さを感じてくれたらうれしい。人に誇示するために買う家具ではなく、時が経ち少し傷がつき手垢がついても気にせず、一生を共にできる、本当に自分のものだと感じられる家具になってほしい。」