「韓国のプレミアムアイスクリームの水準と裾野を引き上げ、市場をリードするブランドへと跳躍する。韓国のプレミアムアイスクリーム市場のパラダイムを転換するという意味だ。」
12日午前10時40分、キョンギ・ポチョン市カサンミョンにある「ベンソン(Benson)」ポチョン生産センターで行われた「ベンソンローンチ1周年記者懇談会」で、ユン・ジンホ・ベロースクープクリーマリー代表は「現在、韓国のプレミアムアイスクリーム市場は脱脂粉乳と人工添加物を使用する製品中心だ」と述べ、こう語った。ベロースクープクリーマリーはベンソンの運営会社で、ハンファギャラリアが持分100%を保有している。
ベンソンは、キム・ドンソン(37) ハンファホテルアンドリゾート・ハンファギャラリア・ハンファビジョン未来ビジョン総括副社長が打ち出したプレミアムアイスクリームブランドだ。キム副社長はキム・スンヨン・ハンファグループ会長の三男である。昨年5月、ソウル・カンナムのアックジョンロデオ駅近隣に1号店を開いた後、ソウル駅・ヨンサン・チャムシル・スウォン・ファゴク・シンリムなどに追加出店し、現在21店舗を運営している。
ベンソンは2023年、ハンファギャラリア内部のアイスクリームタスクフォース(TF)チームから始まった。2024年にポチョン生産センターの用地契約と着工を経て、昨年4月に竣工と同時に試作品・品質テストを終え、本格的にベンソン製品の生産に入った。ユン代表は「味と品質が圧倒的なアイスクリームを作るため、外部生産(OEM)ではなく自社生産方式で方向を定めた」とし、「原乳から製造工程まで直接管理できる構造だ」と説明した。
ベンソン・ポチョン生産センターは、原乳の加工から製造・包装まで一度に行う「ワンストップ生産施設」だ。一貫した味と品質を提供するためである。そのためセンターの生産ラインは、原乳と生クリームを混合するバッチング(Batching)タンクや殺菌設備、熟成工程であるエイジング(Aging)タンクなどで構成されている。特にハンファロボティクスの協働ロボットと産業用ロボットを導入し、アイスクリームカップ充填(容器に内容物を入れる作業)・包装作業を自動化した。
ナムグン・ボン・ベンソン・ポチョン生産センター長は「誰がどの時間に作業しても同一の品質を維持できるよう工程作業を設計した」とし、「特に手作業の工程であれば包装区域だけで4人が作業しただろうが、現在は社員1人と産業用ロボットで十分な水準だ。自動化設備により空間活用と人員効率を同時に高めた」と述べた。
ベンソン・ポチョン生産センターは午前9時から午後6時まで運営する。ナムグン・センター長は「カップ・パイント・ミニなど少容量製品基準で1日最大2万1000個まで生産可能だ」とし、「現在の設備基準で100店舗水準まで十分に対応可能な生産能力を備えている」と述べた。
生産工程の説明の後には、オーバーラン(空気含有量)の差を説明するための比較デモも行われた。ベンソン側は同じ大きさの容器に入ったベンソン製品と他社アイスクリームの重さを比較した。ベンソン製品は原材料が約3445g、他社製品は約2473gと測定された。チョ・ヒョンチョル・ベンソン研究・開発(R&D)チーム長は「ベンソンはオーバーランを約40%水準に抑え、空気より原材料比重を高めた製品だ」とし、「同じ量を食べてもより密度のある食感と濃厚な風味を感じられる」と述べた。
ベンソンは今後、首都圏中心に出店を拡大する計画だ。7月までに30店舗確保を目標としている。ユン代表は「ブランドローンチ初期は認知度の観点からカンナム中心に出店したが、最近はシンリム・ファゴクなどカンナム圏外の地域にも拡大している」とし、「2027年までに店舗100店拡大を推進する計画だ」と述べた。
◇ 500億ウォンを投資したベンソン…キム・ドンソンの独自ブランド実験が本格化
業界ではベンソンを、キム・ドンソン副社長の独自フード&ビバレッジ(F&B)ブランド戦略の中核の一つとみている。ベンソンはブランド企画から生産・店舗運営まで自ら担う独自ブランドで、キム副社長が韓国に導入した米国プレミアム手作りハンバーガーブランド「ファイブガイズ」事業とは異なる。
金融監督院の電子公示システムによると、ハンファギャラリアは先月ベロースクープクリーマリーに170億ウォンを追加出資することを決めた。払い込みが完了すれば、ベンソンの累積投資金は500億ウォンに達する。これはハンファギャラリアが新規事業として育てたファイブガイズ運営会社エフジコリアへの投資額の2倍を上回る規模だ。ファイブガイズの売却交渉が進行中の状況で、ビュッフェブランド「テイク(TAKE)」など外食事業の拡大に力を入れている。
ユン代表は「ベンソンは発売初期からキム・ドンソン副社長の関心と愛情が多かったブランドだ」とし、「今も製品の味と品質に対するフィードバックを継続的に出している」と述べた。続けて「キム副社長はマーケティングより製品力が最も重要だという点を強調している」とし、「製品力が良ければ残りは自然に付いてくるという方向性を継続的に助言している」と述べた。
景気低迷の長期化の中で、プレミアムアイスクリーム市場の成長可能性に関する問いも出た。ユン代表は「プレミアム市場自体が不況という理由で崩れるとは見ない」とし、「顧客がより慎重に消費する分、味と品質が確かな製品を求める流れがあるとみる」と答えた。
ベンソンは当面、ロードショップとオフライン店舗を中心にブランド体験を伝えることに注力する立場だ。ユン代表は「デリバリー・イーコマース(電子商取引)プラットフォームなどチャネルの拡大・確保自体には可能性を開いているが、コンビニやオンラインは割引・プロモーション中心の構造が強い」とし、「当面はロードショップとオフライン店舗中心にブランド体験を伝えることに集中する計画だ」と述べた。