最近のホームカフェのトレンドを一言で表すなら「自分の嗜好に合わせた一杯」だ。過去には消費者が自宅でコーヒーを手軽に飲めるだけで満足していたが、最近はアイスコーヒーやラテ、デカフェなどカフェで飲んでいた多様なメニューを家でも再現しようとする需要が高まっている。コーヒーマシンも使用者の飲用習慣と嗜好を反映する製品へと進化している。
ネスプレッソが3月に韓国で発売した次世代マシン「ヴァーチュオアップ(Vertuo Up)」は、こうした流れを正面から捉えた製品である。米国とカナダに続き世界で3番目、アジアでは最も早く韓国に上陸した。韓国市場のトレンドをそれだけ重要視していることを意味すると解釈できる。既存のヴァーチュオシステムのワンタッチ抽出方式と回転抽出技術は維持しつつ、韓国消費者の飲用習慣を反映した点が特徴だ。
◇ 位置調整が可能な大容量給水タンク
5日に本製品を試用したところ、最大の変化の一つは空間効率が高まった点だった。コーヒーマシンは毎日使う製品であるだけに、キッチンの天板や食卓の周辺に出しっぱなしにする場合が多い。このとき本体サイズだけでなく給水タンクの位置が実際の使い勝手に影響する。既存機種は給水タンクの位置が固定されており、設置可能なスペースが比較的限定的だった。給水タンク容量が1ℓを超えるため、タンクが占めるスペースも小さくはなかった。
しかしヴァーチュオアップは1.4ℓの大容量給水タンクを本体の側面または背面に移せるよう設計した。タンクを背面に配置すると前面の幅は120㎜にすぎない。前作の「ヴァーチュオポップ(136㎜)」よりスリムになったおかげで、どこにでも無理なく置ける。タンクを側面に配置すると前面の幅は220㎜に広がる。このとき本体の奥行(長さ)は390㎜で、これもヴァーチュオポップ(426㎜)より短く、全体のシルエットが一段とコンパクトになった。狭いキッチンや単身世帯の空間でも比較的負担なく置けるサイズだ。
本体サイズは小型化したが、高さのあるカップも問題なく使用できる。20オンス(590㎖)サイズのタンブラーにも十分な高さだ。
本体上面にはボタンが2つある。1つはコーヒー抽出ボタン、もう1つはアイス&ラテモードボタンだ。操作は直感的である。カプセルを入れて抽出ボタンを押すと本体が予熱を開始し、3秒で準備が完了する。一般的なカプセルコーヒー機が短くて20秒、長ければ1分近く予熱時間を要するのに比べ、ヴァーチュオアップは実質的に待ち時間がほとんどない水準だ。出勤前で時間が足りない朝に有用な性能である。
アイス&ラテモードボタンは、韓国消費者のいわゆる「凍えてもアイスアメリカーノ(얼죽아)」文化を反映した。既存モデルではボタンを素早く2回押すといった隠し機能を活用する必要があった。機能があっても利用者が認知しなければ活用度は下がらざるを得ないが、ヴァーチュオアップはアイス&ラテモードボタンを独立して設けた。ネスプレッソによると、韓国のアイス&ラテモード活用率は34%で世界1位だという。
実際にこのボタンを押して抽出すると抽出量が調整され、風味が一段と凝縮された。氷や牛乳をたっぷり入れてもコーヒー本来の濃厚な味が崩れず、最後まで維持されることを確認できた。
◇ 豊かなクレマは強み、一方で騒音はやや大きい
抽出方式はヴァーチュオラインのアイデンティティである「セントリフュージョン(Centrifusion™)」回転技術とバーコードブリューイングシステムを適用した。バーコードを読み取ったマシンがカプセル別の最適レシピを導き出し、1分間最大7000回の高速回転でコーヒーを抽出する。この過程で表面にはヴァーチュオ特有の豊かなクレマが形成される。
スマートな管理機能も目立つ。「ネスプレッソスマート」モバイルアプリと連携すれば、ソフトウエアのアップデートはもちろん、マシン洗浄およびデスケーリング(石灰質除去)の時期を通知で知らせる。機器管理に不慣れな入門者でも、スマートフォンのボタン一つで最良の機器状態を維持できる。
使用後のカプセルを溜めるコンテナ容量も余裕がある。エスプレッソ(40㎖)からマグ(230㎖)サイズまで多様なカプセルを使ってみた結果、廃カプセルコンテナには15個ほどゆとりをもって入った。頻繁に空にする手間を減らした。
ただしカプセルを高速回転させてコーヒーを抽出する方式のため、抽出中に回転音が聞こえる。短時間で終わる騒音なので大きく気にならなかったが、静かな未明や深夜にはやや大きく感じられる可能性がある。
使用後にカプセルに残っていた残水がコンテナ内に流れ落ちたり跳ねたりする点は惜しい。コンテナの底にキッチンペーパーを一枚折って敷くだけでも十分に解決可能な水準だったが、清潔な管理を望む利用者なら留意すべき点だ。
遠心力を活用した回転抽出方式のカプセルコーヒーシステムを保有するブランドはネスプレッソが唯一で、他ブランドと価格比較が難しい。ヴァーチュオアップの本体カラーはパールホワイト、インクブラック、グラファイト、オーシャンブルーの4種類で、価格は32万9000ウォンである。