「酒を一杯ずつ酌み交わしていけば関係が生まれるのではないか。良い酒で人と人との間をつなぎたい」
13日午前10時、テジョン広域市ソ区ヨンゴルキルの本社で会ったチョ・ウンレ（67）ソニャンソジュ会長は、ソニャンソジュを買収した理由について「『700-5425』事業（カラーリング）を通じて音楽で人と人をつないだように、焼酎も同じ文脈だと考えた」と述べた。チョ会長は2004年に地域酒類企業のソニャン酒造を買収して以降、22年間率いている。
キョンナム・ハマンで生まれ、キョンブク大学電子工学科を卒業したチョ会長は、情報技術（IT）ベンチャー第1世代の起業家だ。サムスン電子、LGエレクトロニクスなどの大企業で会社員生活を始めたチョ会長は、1990年代初頭に電話自動音楽（サウンド）接続サービス事業『700-5425』を披露した。当時この事業は携帯電話の普及拡大でヒットした。音楽（サウンド）で感情を伝え人をつないだ事業で成果を上げたチョ会長は、酒も人を結ぶという点に着目し、酒類業に飛び込んだ。
ソニャンソジュは忠清圏を代表する焼酎企業である。1973年に忠清圏の焼酎会社33社が集まって作った「金冠酒造」が前身だ。翌年に「ソニャン酒造」へ社名を変え、本格的に地域焼酎を生産した。チョ会長の買収後、2013年に「マッキスカンパニー」へ名称を変えたが、創立50周年を迎えた2023年に社名を「ソニャンソジュ」へ変更した。
最近ソニャンソジュは、市販焼酎の半額で投入した「チャカンソジュ990」で話題を集めた。チョ会長は「チャカンソジュは売れば売るほど損だ」としつつも「小商工人市場振興公団と共に商店街を活性化しようという趣旨で始めたプロジェクトだ」と語った。チャカンソジュ990は全国の町のスーパーマーケットでのみ販売されている。
990ウォンの焼酎が可能になった背景にはコスト削減があった。ソニャンソジュは芸能人モデルの代わりにチョ会長が直接製品をPRする。モデル料に加え、自社映像制作・ソーシャルメディア（SNS）公式アカウントによる広報などで費用を抑えた。ただ、これを持続するのは難しいというのがチョ会長の説明だ。チョ会長は「社内でベルトを締め、3カ月ほど時限的にやってみることにした」と説明した。
これは酒税と流通マージンが上乗せされる焼酎の価格構造と無関係ではない。焼酎は出庫価格を基準に税金が課されるうえ（従価税）、卸・小売の流通段階を経る中で価格が付く構造だ。原価だけで価格を下げるには限界がある。ここに広告・マーケティング費用まで加われば値下げはさらに難しい。ソニャンソジュも内部コストを削って990ウォンという価格を合わせた以上、これを長期間続けるのは負担が大きい。以下は一問一答。
―『Kソジュ＝緑色瓶』という認識が強いが、透明な白色瓶を選んだ理由は何か。
「『ケイ（K）ソジュ』と言えば緑色の瓶に入った姿を主に思い浮かべる。それだけ馴染みのあるイメージだ。ただ酒も食べ物だと考えるので、味だけでなく視覚から触感まで全て重要だと見る。最近は一人酒の文化が増えたが、食卓の上の緑瓶の焼酎は物足りなさや寂しさを与える。『白色瓶Kソジュ』の先駆者として審美性まで優れた酒というイメージを追求したかった」
―ところが『チャカンソジュ990』は緑瓶で発売した。
「価格を下げるには既存の空き瓶システムを使わなければならない。緑瓶は回収・再使用の仕組みが整っており、コストを抑えられる。一方、白色瓶はまだその仕組みがなく、同じ価格に合わせにくい。価格を合わせるために緑瓶を使っただけで、白色瓶がソニャンソジュのアイデンティティだ」
―芸能人モデルの代わりに自ら広報に乗り出した理由は。
「今はSNSの時代だ。マラソンやグルメ探訪など自分の日常を見せながら、消費者とより近くで疎通できた。昨年のSNSコンテンツ累計再生数は2億5000万ビューに達したほどだ。また若年層の消費者との接点を広げるのにも役立った」
―ソニャンソジュが志向する焼酎は。
「酒も食べ物だ。無条件においしくなければならない。ところが焼酎は飲食店で出されるままに飲む場合が多かった。消費者がブランドや味を比較して選ぶ機会自体が少なかったということだ。『味』で競争しにくい市場だという意味でもある。しかし酒も食べ物である以上、結局は味で勝負すべきだ。ソニャンソジュが米と大麦を発酵・蒸留した高品質の原液を求めて研究・開発する理由だ。『ソニャンオーク』が大衆の支持を得たのも結局は味ではないか」
―それでは『おいしい焼酎』とは何か。
「喉越しが滑らかで、良い人たちと楽しく飲み、朝起きたときにすっきりしている酒だ。これを実現するため、2006年に自社開発して特許を取得した『酸素熟成工法』を焼酎に適用し、26ppmの酸素を含有させた。市中に流通する焼酎は8ppm程度なので約3倍だ。どれだけたくさん飲んでも朝がすっきりするという消費者評価も多い。良い原液に加え、二日酔いのない酒、それがおいしい焼酎だ」
―良い原液のためにオーク樽にも投資するのか。
「おいしく良い酒を造るには高品質の原液は必須条件だ。原液は米や大麦を発酵させて蒸留し、その後オーク樽やタンクで熟成する。このときオーク樽はバーボンウイスキーで有名な米国ケンタッキー州から調達する。現在、ソニャンソジュ本社・工場には1000個余りのオーク樽が保管されている」
―オーストラリアに先にフルーツ焼酎を輸出するとのことだが。
「オーストラリアで先に反応が出た。現地でソニャンソジュに接した後、フルーツ焼酎も作ってほしいという要請があった。そこで製品群をフルーツ焼酎まで拡張することになった。味が良く、パッケージもかわいいなど肯定的な評価が続いたと承知している」
―フルーツ焼酎も海外戦略の一角か。
「そのとおりだ。過去、フルーツ焼酎が人工的な味で甘いだけで後味も良くないという認識があったことを想起し、当社は自然な甘味を作ることに力を注ぎ、二日酔いを減らすことに多くの配慮をした」
―海外市場の反応はどうか。
「海外ではまだ旅行客や在留韓国人中心に焼酎が消費される場合が多い。そうして『焼酎＝緑瓶』というイメージが強い。しかし現地の消費者にはそのような偏見がない。味だけで評価する。現地の料理とよく合い、滑らかな焼酎として韓国の酒を最も多く求めていると聞く（笑）。その点で白色瓶Kソジュも十分に競争力があると見る」
―海外生産の計画もあるのか。
「ミャンマーに工場を建設している。設備まで全て整えば直ちに焼酎を生産する計画だ。東南アジア市場は成長性が大きいため、現地生産拠点の確保が重要だ。輸出だけでは限界があるので、生産から流通まで現地で完結させる戦略も検討している」
―ソニャンソジュが描く中長期目標があれば。
「当面は流通網をさらに確保することが重要だ。どれだけ良い製品でも市場で棚に並ばなければ売りにくい。焼酎を最も上手く作る専門企業として、白色瓶Kソジュの先頭ブランドになりたい」