「当初は『こんなに辛いものをどうやって食べるのか』という反応だったが、今は日本の消費者が辛味を求め始めている。日本にない差別化された味を粘り強く押し出した結果だ。」
キム・デハ農心ジャパン法人人（副社長）は15日、東京・原宿の竹下通り「辛ラーメン粉食」で開かれたメディアブリーフィングで「日本は年間1000種類近い新製品が登場するラーメンの本場で、コンビニでは毎週のように商品が替わるほど競争が激しい。この市場で勝負をかけるために2002年に法人を設立した」と述べた。
東京のど真ん中で韓国式の「漢江ラーメン」を体験できる「辛ラーメン粉食」には若い消費者の来店が続いている。辛ラーメンと「辛ラーメン・トゥンバ」、ノグリのマイルド味が人気メニューとして定着し、月平均1万人以上が訪れていると農心は説明した。
こうした日本での人気は農心ジャパンの実績につながった。農心日本法人の売上高は2020年の95億円（約884億ウォン）から2025年の209億円（約1945億ウォン）へと5年で120%増加し、初めて200億円を突破した。今年は売上高240億円（約2220億ウォン）を目標としている。
日本のラーメン市場は約7兆ウォン規模だが、ほとんどがしょうゆ・みそ中心の伝統的なスープ味が主流だ。辛いラーメンの比率は6%水準である。
キム副社長は「農心日本法人は辛味市場がゼロ（0）に近い時に市場に入った。草創期には現地バイヤーから『人が食べる味なのか』と嘲笑されることもあった」とし、「しかし韓国で確かな成功を収めた製品だ。農心の創業主である故シン・チュンホ会長が『日本にブランドを根付かせろ』という確固たる方針を示した。粘り強く取り組んだ結果、日本で農心という企業を知る人はまだ多くないが、辛ラーメンは皆知っている」と語った。
辛ラーメンは2025年時点で日本で165億円（約1520億ウォン）の売上を記録し、辛いラーメン市場の約40%を占める代表的製品として定着した。現在は日清、東洋水産など現地企業も辛味を前面に打ち出した製品を発売し、市場が拡大する流れだ。
成長の中核は日本の2030女性だと農心は説明した。Kコンテンツの影響で韓国料理への関心が高い層が辛ラーメンの消費を牽引している。
最近は「辛ラーメン・トゥンバ」も成長に寄与している。昨年は10億円（約92億ウォン）の売上を記録し、今年は20億円（約184億ウォン）を目標とする。辛ラーメン粉食でも品切れが頻発しているという。
キム副社長は「日本のコンビニは単なる流通チャネルではなく社会インフラだ」とし、「電子レンジ調理、湯切り構造など現地化したカップ麺がバイヤーに大きな反響を得た」と述べた。
農心は2030年に日本売上400億円（約3701億ウォン）達成を目標としている。辛いラーメン市場が10%まで拡大した場合、その半分水準のシェアを確保する戦略だ。
キム副社長は「現地競合各社の辛味製品投入で辛味市場が大きくなれば、当社にとっても悪いことではない。辛味市場が700億円（約6478億ウォン）規模まで成長した時に400億円は農心が獲得できるよう目標を設定した」とし、「併せてラーメン業界上位5社に入ることも目標としている」と説明した。
キム副社長は続く質疑応答で、日韓間で辛ラーメンカップの具材に差があるとの指摘が出ると「日本で販売する辛ラーメンカップの具材量が国内製品より多いのは事実だ。日本ラーメン市場の後発である農心が現地製品と競争するための選択だった」と述べた。
続けて「ただし内需差別ではなく、実際の販売価格は日本が国内より高く設定されている。円安現象や一部流通拠点で実施する割引販売などの要因で、一時的に国内製品との価格差が縮まる場合も確かにある」とした。実際に韓国のコンビニ基準で辛ラーメンカップは1250ウォンで販売されており、日本のコンビニでは236円（約2200ウォン）で販売されている。
キム副社長は「チャパゲティはブラックフードという特性上、現地で好みが分かれるため、まずはノグリを中心に育成している」とし、「今後はチャパゲティ、カムジャ麺なども段階的に拡大していく計画だ」と明らかにした。