16日（現地時間）、世界最大の酒類見本市プロバイン（ProWein）が開かれたドイツ・デュッセルドルフのメッセ会場7号館。20人余りの取材陣がジンメクソジュのブース前に集まった。ドイツのスピリッツ（Spirits・高アルコール度数の蒸留酒）専門家、ユルゲン・ダイベル（Jürgen Deibel）が率いるツアープログラムのためだった。ダイベルはスピリッツ展示館に参加した数十のブランドのうち20カ所だけを選んで紹介したが、その一つとして韓国のジンメクソジュを選んだ。
ダイベルは昨年、ジンメクソジュが生産されるアンドン・メンゲマウル（村）を訪れた経験に言及し、「トラクターに乗って入るほどの特別な環境でこうした製品が生まれた点が印象的だった」と説明した。味を超えて地域性とブランドの物語が酒の価値に結びつくという点を強調したかたちだ。
◇ スピリッツ中心に再編された展示場
一般的にスピリッツは、発酵酒を蒸留してアルコールを濃縮した高アルコール度数の酒類を指す。ウイスキー、ジン、ウォッカなどが代表的だ。今回のプロバインでは、こうしたスピリッツ部門を「プロスピリッツ（ProSpirits）」という独立セクションに拡大して運営した。全7ホールのうち2ホールをスピリッツ専用館として割くほど、その地位が高まった。
興味深いのは、現在の酒類市場を貫く「ノンアルコール・低アルコール（No & Low）」トレンドが、この高アルコール酒セクションと結び付いていることだ。フランク・フランク・シュナイダー プロバイン総括本部長は「最近、ワインとスピリッツをつなぐ最も重要な流れはノンアルコール・低アルコール市場だ」と述べ、「スピリッツ産業はワインよりこの分野ではるかに先行している」と説明した。伝統的に高アルコール酒を意味したスピリッツが、近年は風味やベースの役割を中心に概念が拡張していることを示す一節である。
こうした流れの中で、ジンメクソジュ、ダノンバイオ、ペクギョン蒸留所など韓国のプレミアム蒸留酒ブランドも会場にブースを設けた。表面的には、低度数・ノンアルコールのトレンドと高アルコール度数の伝統酒は相反する方向に見える。だがこの潮流は、韓国のプレミアム高アルコールブランドに新たな機会となっている。
ノンアルコールのトレンドが拡大する理由は、消費者の認識が変わったためだ。酔うために飲むのではなく、一杯でも原材料の風味が生き、物語のある酒を選ぼうとするケースが増えている。こうした「価値消費」の文脈で、確かな産地特性と職人精神を備えた韓国の蒸留酒が、グローバルなプレミアム需要に合致し始めたということだ。
◇ ソジュの「名前を知ってもらう」段階は終了…競争力を証明する段階へ
今回の博覧会に参加した韓国企業の共通の目標は明確だった。ソジュを既存の低価格イメージから脱却させ、「プレミアム蒸留酒（Premium Spirits）」のカテゴリーに引き上げることだ。実際、各社が披露した製品は、西欧圏のウイスキーやジン、ウォッカに比肩しうる度数（40〜50度以上）と複合的な香りを備えたとの評価を受けた。
製品力はすでに市場で実証されている。パク・ソンホ ジンメクソジュ理事はこの日ChosunBizと会い、「今月、英国ロンドンの酒類専門流通チャネルであるザ・ウイスキー・エクスチェンジ（The Whisky Exchange）に入店した」と語った。ザ・ウイスキー・エクスチェンジは1999年に英国ロンドンで設立されたプレミアム酒類専門店だ。希少で品質に優れたウイスキーとスピリッツを選別して販売することで知られている。入店自体だけでも、グローバル市場で品質が公認されたという象徴性が大きい。
差別化された製造方式も海外バイヤーの目を引いた。ペクギョン蒸留所は、米とリョクトウ（緑豆）を用いた伝統の麹発酵方式で複合的な香味を実現した。チョン・スンアン ペクギョン蒸留所理事は「単一酵母中心で造る日本酒と異なり、自然発酵の過程で形成された多様な微生物群集が風味を生み出す」と述べ、「ブースを訪れたバイヤーが、米からどうやって果実の味が出るのか不思議がっていた。特に一部製品はグルテンを含まないため関心を集めた」と語った。
ダノンバイオは今回が初の海外博覧会参加だったが、ベルギーや英国などですでに受賞歴があり注目を集めた。チャン・ユンジョン ダノンバイオ プロダクトチーム長は「ホワイトスピリッツへの理解度が高い欧州のバイヤーが、当社が造ったウイスキーより、むしろ蒸留式ソジュの『カムチ』により高い関心を示して驚いた」と述べた。
ソジュのOEM・ODM企業であるリアルトンサンもプロバインにブースを構えた。世界24カ国に韓国の酒を輸出してきた。カン・ヒョンチョン リアルトンサン代表は「『ハンジャン』などの希釈式ソジュの売上比重が今ははるかに大きいが、プレミアム蒸留酒の『ダムソ』も着実に成長している」と語った。
業界関係者は「海外では一般的に、韓国のソジュは緑色の瓶に入った希釈式ソジュしかないと思っている」と述べ、「これまではソジュという名前自体を知らせる段階だったが、今はどのようなソジュなのかを説明する段階に移っている。韓国の酒類への関心が、多様なスタイルと物語を持つプレミアムスピリッツへと拡張している」と語った。