農心が化粧品の開発協力に乗り出した。代表的なラーメン会社による「ビューティー拡張」という点も異例だが、業界の視線を 끈のは「タイミング」だ。オーナー3世のシン・サンヨル農心副社長が社内取締役に選任された直後にすぐ出た動きであるためだ。業界の一部では、副社長体制の新規事業の方向性を示した狼煙とみる。
26日、流通・食品業界によると、農心は最近、化粧品メーカーのエフアイシーシー（FICC）と協力し、健康機能食品ブランド「ライフィル」のコラーゲン原料を活用した化粧品の研究・開発（R&D）協力に着手した。農心が原料を供給し、パートナー企業が製品化を担う構造で、「食べるコラーゲン」から「塗るコラーゲン」へ拡張する方式である。
シン副社長は故シン・チュノ会長の孫であり、シン・ドンウォン会長の長男だ。今年1月に副社長に昇進した後、未来事業室を率い、投資とM&A、グローバル事業戦略を総括している。シン副社長は20日、農心の定期株主総会で社内取締役に選任され、経営の最前面に公式に合流した。
これまでシン副社長は健康機能食品、スマートファームなど新規事業の発掘を推進してきた。ただし、まだ目に見える成果に結びついた事例は限定的だ。このため業界では、社内取締役選任後の最初の動きが何になるかに注目してきた状況だ。
こうした状況を勘案すれば、今回公表された協業も新規事業を拡張する過程で出たカードとみられる。単一製品ではなく原料を基盤に事業群を広げる戦略で、既存のラーメンとスナック中心の事業構造を越えて新たな成長動力を確保する趣旨という解釈だ。
食品業界の関係者は「社内取締役選任直後、4日で『ビューティー事業の協業』を公表した点を考えると、新規事業の方向性を外部に示す性格が強いのは事実だ」とし、「これまで分散していた新規事業のうち特定事業に力を入れようとするシグナルと読める」と述べた。流通業界の関係者は「ライフィルは社内ベンチャーから出発した新規事業と理解している」としつつ、「素材基盤事業の転換可能性の観点から、食品企業が保有する機能性原料がインナー・ビューティー市場にまで拡張可能かを見極めようとする動きとみられる」と述べた。
農心の今回の動きは、食品業界全般で進むビューティー事業の多角化の流れとも重なる。代表的に、CJ第一製糖の健食子会社CJウェルケアはインナービューティー戦略を維持しつつ機能性素材の高度化に集中しており、hy（旧韓国ヤクルト）は乳酸菌基盤の原料を活用し、インナービューティーとアンプル・スキンケア製品などビューティー事業領域を拡張している。
農心の関係者は「今回の協業は原料基盤の技術協力の次元であり、別個の化粧品事業進出とは見なしにくい」とし、「ライフィルはすでに別途の事業部で運営中のブランドだ。既存事業の延長線の次元で推進したものだ」と述べた。
業界では、農心の今回のビューティー協業が中核の新成長動力の一角として定着するかに注目する雰囲気だ。食品業界の関係者は「機能性原料を基盤にした事業の拡張・多角化は業界全般に及ぶ流れだ」としながらも、「実際の事業として定着させるにはブランドと流通、収益構造まで備える必要があるため、新規事業を牽引する実行力が重要だ」と述べた。
イ・ジョンウ南ソウル大学流通マーケティング学科教授は「健食と化粧品は産業構造と求められるケイパビリティが全く異なる領域であるため、食品会社が機能性原料を保有しているからといってすぐに競争力を確保するわけではない」とし、「ただし新成長動力を模索する過程で市場の反応を探る意図が反映された動きであり、オーナー3世体制で新規事業の方向性を設定していく過程とみられる」と述べた。