新世界グループが人工知能（AI）データ事業に参入した。新世界グループは16日（現地時間）、米国サンフランシスコでテック企業リフレクションAIと合弁会社（ジョイントベンチャー）を設立し、250メガワット（MW）級AIデータセンターを構築する計画だと明らかにした。
これは韓国で推進されるデータセンターの中で最大規模だ。新世界グループはデータセンターの用地提供と建設を担当し、リフレクションAIは設計と運営を担当する。データセンターが入る場所と時点、投資額はまだ確定していない。
流通業界では新世界グループがAIを事業の一角として掲げた点に注目している。他の流通各社はAIを活用して事業効率性を高める程度で投資に動いている。鄭溶鎭（チョン・ヨンジン）新世界グループ会長はAIが事業版図を変える重要な道具であり、これに伴う変化に先制的に乗り出すべきだと判断したと伝えられている。業界関係者は「鄭会長はAIはそれ自体が革新であり、少しずつ改善していく程度で接近してはならないという話をよくした」と述べた。
まだ時期尚早ではあるが、新世界グループがAIデータ事業に積極的に乗り出した場合に生じる変化への期待感も出ている。当面、新世界グループは賃貸収益を得ることができる。データセンターはいわばインフラであるため、これを貸し出して利益を得ることができる。賃貸収益より重要なのは、新世界グループがNAVERやクーパンで代替されるAIイーコマース（電子商取引）市場に対抗し得る土台を整えた点だ。新世界グループはこれまでNAVERやクーパンに比べ、イーコマース市場では成長できなかった。これは既存のオフライン流通企業に対する韓国政府の規制が影響した面もあったが、NAVERに比べてはデータが、クーパンに比べては物流システムが不足していたためだった。
しかし今後は肩を並べられる位置に上がる可能性がある。新世界グループが持つオフライン拠点に商取引データ、消費者情報などをAIと結合し、AI基盤の流通革新を実現する場合だ。消費者に最適化された商品を提案・選別し、決済、配送まで行うAIエージェントサービスを作ることも可能だ。
カスタマイズ型AIソリューションを提供して収益を得ることもできる。今回新世界グループが構築しようとするデータセンターは、クラウドサービスをはじめ利用者向けカスタマイズAIソリューションまで提供できる「フルスタックAIファクトリー」だ。フルスタックAIは、AIに必要なインフラから技術とソフトウエアまで一括で提供するサービスだ。これは新世界グループが顧客企業にAI稼働サービスに関連するインフラを提供し、AI技術料と運営収益を確保できることを意味する。
流通業界では、新世界グループがこのように積極的に動いたのは流通業が成長停滞に陥ったためだとみている。国内店舗の収益性を高め、海外市場を攻略することなど、イーコマース市場への現在水準の対応といった既存の文法では成長動力を見いだしにくいという意味だ。新世界グループ上場企業6社の2024年合算売上高は39兆2440億ウォンで、2023年（39兆4710億ウォン）に比べ小幅減少した。
新世界グループ内部では、これまで変化を試みるたびに掲げてきた「イーマート2.0」というキャッチフレーズが本格的に具現化されると期待している。鄭会長は昨年、イーコマース市場に対応するために中国アリババとも手を組んだ。新世界グループ関係者は「AIデータセンターでできることを列挙してみると、すべて本業の競争力強化と通じる」とし、「イーマート2.0プロジェクトを本格的に推進する号砲とみなせる」と述べた。