韓国の流通業界で無人店舗が拡大している。一方で米国や日本など海外主要市場では無人店舗を縮小または撤退する事例が相次ぎ、対照的な動きを見せている。
◇増える韓国内の無人店舗
3日、関係業界によると、SPCが運営するパリバゲットは、昼間は有人、夜間は無人で運営するハイブリッド店舗を17店運営している。昨年10月、ソウルのカフェソチョヨク店とヨンシンネ店の2店舗で試験運用を開始し、昨年末に本格運用体制へ移行した。パリバゲットは、ハイブリッド店舗の導入により閉店時間帯に無人運営を行うことで1日平均10万ウォン以上の売り上げが追加発生し、加盟店の収益構造が改善する効果が表れたと説明した。パリバゲット関係者は「店主の立場ではキオスク設置、警備会社手数料など初期投資費用が発生するが、追加の人件費投入なしに夜間の追加収益が生じるため、収益性改善効果がある」と述べた。
コンビニ業界でも人件費負担により、夜間に無人で運営するハイブリッド店舗が増えている。最も多くの無人店舗を保有するのはイーマート24で、昨年時点で1756店だ。GSリテールが運営するコンビニGS25は2019年には無人店舗数が19店にとどまっていたが、昨年時点でハイブリッド店舗755店と完全無人店舗69店を合わせて824店に増えた。BGFリテールが運営するコンビニCUは、ハイブリッド店舗数が2021年の300余店から昨年は400余店水準へ増加した。
コンビニ業界関係者は「郊外地域、地方など夜間売上が振るわない店舗は人件費負担を抑えられるため、ハイブリッド運営を導入する」としつつ、「ただし夜間に需要が多い酒、たばこなどは無人店舗では販売できず、なお有人運営店舗のほうが収益競争力などで優位なため、最近は無人・ハイブリッド店舗の増加ペースは鈍化している」と述べた。
韓国では人件費上昇、採用難、最低賃金引き上げ基調のなかで、無人店舗が運営効率を高める代案として挙げられている。単なるレジ縮小を超え、入店認証、商品選択、自動決済、非対面受け取りへとつながる導線設計など、店舗構造自体を再設計する段階へ発展している。人工知能（AI）決済・ビジョン認識技術を活用し、滞在時間短縮による回転率改善効果が見込めるとの観測が出ている。
また韓国では、無人化は人を排除する実験ではなく、運営構造を変える手段になっている。実際には監視要員などが依然として必要で、人件費削減といった効果よりも運営の効率化の観点で導入する事例が増えている。コンビニ業界関係者は「無人で運営する店舗でも管理する人員が必要で、人員が大きく減るわけではない。ただし決済のための人員が不要なため、商品を陳列したり店舗を清掃したりする人員だけで足り、弾力的な運営が可能だ」とし、「人を完全に排して完全無人で運営するのではなく、有人で運営しながらも最大限効率的な運営が可能になった」と述べた。
◇米国と日本は縮小か閉鎖
一方、米国ではアマゾンが無人店舗「Amazon Go」と「Amazon Fresh」店舗を閉鎖している。差別化された顧客体験とスケール可能な収益モデルを築けなかったためだ。閉鎖されるアマゾンの一部オフライン店舗をホールフーズ店舗へ転換し、無人技術は外部の流通企業にライセンス供与する方向へ転換している。
日本も無人店舗の実験が鈍化局面を迎えた。イオン系のダイエーが無人店舗「Catch&Go」事業から撤退するなど、初期投資費に対して採算が合わないとの判断が業界に広がっている。コンビニ業界でも、ローソンが商品決済がオンラインで自動完了するレジなし店舗の運営を2024年に始めたが、現在は1店舗にとどまる状況だ。日本経済新聞の報道によると、ローソン関係者は「対面接客を重視しており、店舗管理のためのカメラやセンサー設備投資が負担だ」と述べた。
海外では、無人店舗は高い設備投資費、維持・保守コスト負担、高い現金使用比率など消費環境が拡大の障害となっている。対面サービス比率が高い日本のコンビニ構造も完全無人化のハードルである。
◇現金使用比率と夜間の流動人口の差
一方、韓国はカード・モバイル決済比率が高く、アイスクリーム店・無人カフェ・セルフコンビニなど小規模起業モデルが急速に増え、小型店舗中心の単純な無人システムが拡大して参入障壁が相対的に低い。夜間のオフライン需要が海外市場より多い点も影響した。
イ・ジョンウ南ソウル大学流通マーケティング学科教授は「決定的な違いは、韓国の夜間流動人口が海外と比べて大きな差が出るほど多い点だ。米国、日本などは繁華街を除けば夜間のオフライン店舗需要がないが、韓国は異なる」と語った。続けて「アイスクリームなど小規模無人店舗が急速に拡大し、キオスクや無人店舗への抵抗感が少ない」とし、「最近は全般的な消費が低迷し、人件費を賄いにくいほど売り上げに打撃を受けている小規模店舗を中心に、無人化システムが発達せざるを得ない環境だ」と付け加えた。