韓国の主要食品企業が分社した子会社を再び合併し、生産拠点を整理するなど、事業再編を加速している。高インフレと消費低迷の長期化の中で、管理費用を削減し意思決定の構造を簡素化して収益性を高める戦略と解釈される。
24日、関連業界によるとMaeil Dairiesは6日、子会社のメイルヘルスニュートリションを吸収合併すると明らかにした。2021年10月にヘルスアンドニュートリション販売事業部門を人的分割して別法人を設立してから約4年半ぶりである。メイルヘルスニュートリションは健康機能食品の専門子会社で、成人栄養食「セレックス」などを販売してきた。Maeil Dairies側は「運営上の不要な費用支出などを減らし経営効率性を高めて事業競争力を強化することが目的だ」と述べた。
メイルヘルスニュートリションは別法人として設立された後、収益性が期待に届かなかった。メイルヘルスニュートリションは発足翌年の2022年に売上943億ウォン、2023年に1062億ウォンを記録したが、2024年は823億ウォンへ減少した。営業損失は2022年46億ウォン、2023年53億ウォン、2024年49億ウォンだった。
健康機能食品事業は、初期の市場定着過程で広告・マーケティング費用と流通網構築費用が大きく投下される特性がある。業界では今回の合併を、Maeil Dairiesの堅固な乳製品部門のキャッシュフローを健食事業に直接注入する措置とみている。別法人の運営時に発生する管理費用を減らし、本社のインフラを直接活用してコスト負担を緩和する狙いだ。短期的には全体の収益性に負担となり得るが、将来の収益源である健食事業を中長期的に牽引するため、組織を再び一つに束ねる再整備を選択したとの分析である。
ロッテグループの食品系各社は生産の効率化に重点を置いている。ロッテ七星飲料は今年、光州工場とオポ工場の閉鎖を決定した。昨年から社内協議を経て閉鎖計画を策定し、全国6工場のうち光州とオポにある2工場の運営を中止することにした。代わりに残りの4工場（安城・安城2・梁山・大田）の生産量を増やすか労働条件を改善する方式で、生産拠点工場とする予定だ。
ロッテ七星飲料側は「工場閉鎖の決定は、生産効率化を通じて全社的な労働条件の改善を推進するためだ」と明らかにした。これは単に稼働を止めるのではなく、老朽設備を整理し、効率性が検証された中核拠点に生産物量を集中して生産効率を極大化しようとする戦略である。パク・ソンホLS証券研究員は「低収益カテゴリーの整理および酒類工場の統廃合、人件費削減による販管費の減少効果が期待される」と述べつつも、「国内の飲料および酒類市場が低迷局面を通過しており、短期的に営業環境の改善を期待するのは難しい状況だ」と語った。
ロッテウェルフードもまた事業構造を整理している。2022年にロッテ製菓とロッテフードが合併した後、製パン、アイスなど一部の重複生産設備を対象に生産設備の効率化と品目調整などを進めてきた。昨年初めには製パン事業部の曾坪工場を売却し、希望退職を実施した。中国法人の売却も進めている。
これまで食品企業は、健康機能食品などの細分事業を独立法人として分離し、専門性を強化して企業価値を高める戦略を活用してきた。しかし市場成長の速度が期待より鈍化すると、独立法人が持つ固定費構造がむしろ負担として作用し始めたとの分析だ。業界関係者は「別法人は人事・会計・マーケティング・物流の組織が重複して運営されるため、売上規模が十分に拡大しない限り収益性の改善は容易ではない」と述べた。
消費の鈍化と原価上昇がこうした動きの背景として挙げられる。原材料価格と物流費の負担が続いており、コスト構造の改善が必要となった。実際、ロッテウェルフードの場合、昨年の連結ベースの売上高は4兆2160億ウォンで過去最大を記録したが、ココア価格の急騰の影響が続き、収益性は悪化した。昨年の営業利益は1095億ウォンで、前年に比べ30.3%減少した。
加えて少子化・高齢化により長期の需要自体が低下する可能性も、企業の戦略変更に影響を及ぼしている。販売量の増加を期待しにくい環境が続いているということだ。
業界関係者は「過去は製品数と流通網の拡大が核心だったが、現在は食品業界が構造的な困難に直面し、運営効率と収益構造の管理も重要な経営要素になっている」とし、「既存事業の体質改善が重要な時点だ」と述べた。