今年も内需低迷が見込まれるなか、李在明政権が物価安定に強いドライブをかけると、食品業界では「内需市場だけでは持ちこたえにくい」との危機感が強まっている。高物価・高為替の負担は増したが、価格引き上げは難しくなったためだ。
とりわけ6月の地方選挙を前に物価安定に向けた政府の圧力が一段と強まる見通しで、食品業界は海外事業拡大を生存のための必須戦略として受け止める雰囲気だ。
17日、食品業界によると、国内食品市場の成長は停滞している。高物価と景気不振の長期化で消費マインドが萎縮し、食品消費も質的改善より価格と販促競争にとどまる傾向だ。とりわけ加工食品は代替財が多く、値上げすれば需要流出の可能性が大きいだけに、収益性の改善には限界があるほかない。
ここに政府の物価安定基調まで加わり、食品業界の負担はさらに大きくなった。李在明大統領は5日、青瓦台の首席補佐官会議で「談合で物価を上げた企業に対し、価格調整命令制度を活用せよ」と述べた。同制度は公正取引法42条に根拠がある。談合企業に談合の中止・破棄をさせ、談合価格を撤回し正当な価格を新たに定めるよう求めるものだ。2006年、公正取引委員会は小麦粉の数量と価格を談合した8社に対し、過怠金434億ウォンと価格再決定命令を出した。その後、当該企業は主要な小麦粉製品の価格を引き下げた。
大統領の発言後、政府は物価特別管理タスクフォース（TF）を立ち上げ、砂糖・小麦粉など民生品目を中心に点検に乗り出した。業界全般では価格政策を巡る不確実性が高まったとの反応が出ている。食品業界関係者は「6月の地方選挙を前に民生物価が主要政策課題として浮上しただけに、当面の値上げは事実上難しい」とし、「原材料価格や為替、物流費などのコストは上がり続けているが、これを価格に反映しにくい状況だ」と語った。
こうした環境下で、Kフードの海外市場進出・拡大は事実上の生存戦略だとの評価が大勢だ。内需低迷が固定化し物価安定という政策的変数まで重なり、国内市場だけでは持続可能性を担保しにくいというのが食品業界に広がる共通認識である。
実際、主要食品企業の昨年の業績推移を見ると、海外事業が国内市場での不振を緩和した例が多い。CJ第一製糖は内需不振と原価負担の余波で営業利益は減ったが、海外食品売上は過去最高を記録した。餃子やキムチなど「ビビゴ」製品を前面に出した海外戦略が国内事業の負担を相当部分相殺した格好だ。
東遠産業は昨年、連結ベースの売上が増加した。グローバルアイドルグループBTSのメンバー、ジンをモデルに起用したツナ事業と、家庭用簡便食（HMR）、ペットフードなど食品系列各社の海外輸出が伸び、全体の売上成長を牽引した。
三養食品は「ブルダック」ブランドのグローバルヒットを土台に、史上初の2兆ウォン台の売上を記録した。とりわけ海外需要の拡大に対応するため、生産設備の増設にもスピードを上げている。農心も海外比率の拡大を中長期戦略の中核に据えている。米国と欧州を中心に現地法人と生産ラインへの投資を増やし、輸出専用工場を稼働させてグローバル供給網を強化している。
酒類業界も同様だ。景気低迷に加え、多飲をしない若年層の飲酒文化で国内の酒類消費が減少すると、ロッテ七星飲料は「スナリ」など果実焼酎で代表されるK酒類に対する海外需要の取り込みを狙っている。
専門家は、この流れが当面続くと見込む。パク・サンビョン仁荷大学政策大学院教授は「6月の地方選挙を前にした局面で物価は最も体感度の高い民生指標であるだけに、政府が物価安定に強いドライブをかけるのは不可避だ」と述べ、「高為替と原材料価格上昇など外部要因が重なる状況で、物価安定の基調は選挙後もしばらく続く可能性が大きい」と語った。
ソ・ヨング淑明女子大学経営学部教授は「韓国はすでに低成長局面に入っただけに、食品企業が成長余地のある海外市場に目を向けるのは当然の構造的転換だ」とし、「国内と海外の売上比重が拮抗する企業だけが生き残る時代が到来するだろう」と述べた。