食品業界が簡便食（HMR）チキンを相次いで投入している。チキン1羽の配達価格が3万ウォンに近づく時代となり、価格負担を感じた消費者の選択が冷凍チキンへ向かっているためだ。味と食感の面で配達チキンに劣るとの評価を受けていた冷凍チキンは、技術進歩を武器に家庭の食卓を急速に席巻している。
11日関連業界によると、CJ第一製糖の昨年1年間の冷凍チキン製品販売量は1200万袋を超え、過去最大を記録した。この成長を牽引した立役者は「ゴメ ソババチキン」だ。ソババとは「ソースを塗ったサクサクのチキン」の略である。2023年4月の発売直後から人気を集めた。発売初年末までに累計売上540億ウォンを記録し、昨年10月には累計売上1000億ウォンを突破してヒット商品に躍り出た。
消費者が冷凍チキンに熱狂する根底には技術力がある。過去、冷凍チキンの最大の弱点は、ソースを絡めると衣がすぐにしんなりして、配達チキン並みのサクサク感を実現しにくい点だった。
これを解決するため、CJ第一製糖はチキンを油で二度揚げした後、ソースを薄く均一にまとわせる工法を導入した。ソースが付いていても、揚げたてのチキン専門店のメニューと同等の食感を維持できるようにしたものだ。とりわけ各家庭でエアフライヤーを備える世帯が増え、家でも専門店水準のサクサク感を楽しめるようになった点が口コミ拡大の契機となった。
勢いに乗り、最近CJ第一製糖は「ゴメ ソババチキン レッドホット 純肉（骨なし）」をはじめ、四川スタイルのマーラーチキン、CJ 鶏カンジョン、CJ クリスピーチキンテンダーなど新製品4種類を追加投入し、冷凍チキンのポートフォリオを強化している。
CJ第一製糖だけでなくHarim、デサンなど主要食品企業も独自のソースコーティング技法を適用し、市場シェア拡大に乗り出した。技術力を基盤に、配達チキンの強みだった「サクサクした味」を実現し、実質的な代替として浮上している格好だ。
Harimは昨年5月に冷凍チキンブランド「メキシカンチキン」を立ち上げ、当初の8種から現在12種までラインアップを着実に拡大している。Harim側は「180度の高温で短時間揚げた後、振動工法で油を取り除き、190度のオーブンでさらに一度焼き上げた」とし、「ソースを塗ってもしんなりしないよう、不要な油分を減らしつつサクサクした食感を生かした」と述べた。
デサンのチョンジョンウォンも、特製ソースをまとわせても調理後にしんなりしない「純肉バサクチキン（骨なしサクサクチキン）」を販売している。16時間低温熟成した鶏むね肉に多数の空気層を生成した衣をまとわせ、二度揚げにした。ここにチョンジョンウォンの特製ソースを薄くコーティングしたことが、サクサクした食感の秘訣である。
冷凍チキンが注目されるもう一つの理由は価格競争力だ。フランチャイズのチキン1羽の価格は2万ウォン台前半だが、配達料などを加えると3万ウォンに近づく。これに対し冷凍チキンは大容量製品でも1万ウォン前後で購入できる。実際、CJ第一製糖の公式モール基準でソババチキン4袋（各375g）セットの価格は2万7900ウォン水準で、チキン1羽の価格で4袋を買える。
ここに、超個人化された簡便食という特性も人気を後押ししている。単身世帯が増える昨今、冷凍チキンはジッパーバッグ形態で発売され、食べたい分だけ取り出して調理できる点が大きな強みだ。1羽を食べきらねばならない負担や、残ったチキンの処理に困る問題から自由になれるわけだ。
また、もも肉、ささみ、ウイングなど部位別に細かく分けて発売されており、嗜好に合わせて少量で夜食や一人飲みのつまみを楽しみたいという消費者トレンドに合致するとの評価だ。
食品業界の関係者は「過去、冷凍チキンは配達チキンを頼むのが負担なときに探す『代用品』の性格が強かったが、今では独自の技術力と利便性を備えた別個のカテゴリーへ進化した」と述べた。別の関係者は「価格・利便性の面で消費者に別の選択肢として定着しており、短期流行で終わらない可能性が大きい」と語った。