高齢化の進行とともに慢性疾患の管理需要が増え、韓国のケアフード市場が急速に拡大している。食品・乳業各社が競って事業を拡大するなか、主力製品は大きく嚥下食と軟化食に分かれている。
4日、関連業界によると、最近OTOKIはケアフード専用ブランド「今日ケア」の立ち上げを準備している。まだ製品開発前で、調理冷凍やデザート類など軟化食を優先的に披露する予定だ。今後は嚥下食の開発も検討する方針だ。
ケアフードは、高齢者や患者など特別な栄養供給が必要な人のためのカスタマイズ食品である。過去は糖尿・腎疾患・がん患者食が中心だったが、最近は妊婦・乳幼児はもちろん、減塩・低糖の食事を求める一般消費者まで需要層が拡大し、市場規模が大きくなっている。
製品群は大きく嚥下食と軟化食に分けられる。一般的なものは嚥下（食べ物を飲み込むこと）および消化機能の低下を補う嚥下食である。材料をすべてすり潰して作り、やわらかいおかゆや飲料のように飲める形態だ。
軟化食は、口に入れて噛む咀嚼機能の低下を補った製品である。一般の食事の味と形を保ちながらも、舌や歯茎で摂取できる程度に材料を細かく刻むか、特殊工程によってやわらかく加工した点が特徴だ。
現時点では韓国のケアフード市場で大半のシェアを嚥下食が占める状況だ。Daesang Wellifeがブランド「ニュ―ケア」を前面に出して市場をリードしている。食品医薬品安全処が発表した2024年基準の特別医療用途食品企業ランキングによると、Daesang Wellifeの販売額は2238億ウォンで1位となった。
乳業各社も嚥下食に注力している。プロテイン飲料を中心に競うMaeil Dairies、イルドンフーディスなどが代表的だ。Maeil Dairiesは栄養食ブランド「メディウェル」を刷新し、ケアフード事業を強化している。イルドンフーディスは「ハイミュン ケアメイト」を通じ、糖尿病患者などを狙った製品を発売した。
軟化食分野では現代グリーンフードが最も先行している。現代グリーンフードは「グリーティング」ブランドを通じ、低糖・高タンパク・低カロリーの食事を中心に製品ラインアップを拡大している。病院、介護施設はもちろん、一般の消費チャネルへの供給も広げている。
現代グリーンフードはケアフード専門研究所を通じて病院、大学などと協業を進めるのはもちろん、専門の生産施設も構築した。2020年、同社は約1000億ウォンを投じて「スマートフードセンター」を設立し、飽和蒸気オーブンなど軟化食専門の調理設備を大量に導入した。
CJ フレッシュウェイはヘルシヌリブランドを通じてケアフードの供給を拡大してきた。高齢者福祉施設を対象に食材流通を行うのはもちろん、NAVERショッピングなどオンラインで個人消費者への直接販売もしている。プルムウォンは単純な供給モデルを超え、オンラインの定期購読サービスも提供している。
ある食品業界関係者は「ケアフード市場が大きくなるほどブランドと製品の種類が増え、ターゲットとする消費者も細分化されるだろう」と述べ、「特に軟化食は一般食との境界が接しており、食品企業が既存の研究開発（R&D）能力や生産競争力を生かしやすい領域だ」と語った。
韓国のケアフード市場の成長は数値にも表れている。韓国農水産食品流通公社（aT）によると、ケアフード市場規模は2014年の約7000億ウォンから2017年には1兆1000億ウォンへ拡大し、昨年は3兆ウォン水準まで成長したと推定された。今後2030年には5兆ウォンに達するとの見方が出ている。