李在明大統領が最近「砂糖税（砂糖負担金）」導入について国民の意見を尋ね、政府内で関連議論が本格化する雰囲気だ。食品業界では原価負担の増加を懸念する声が出ている。
30日、政界と関連業界によると、李大統領は28日、X（旧ツイッター）を通じて、たばこと同様に砂糖負担金を課して砂糖使用を抑制し、その財源で地域・公的医療を強化する案を提案した。これにより政界と関係省庁を中心に法的・政策的な検討が始まった状況だ。ただし税金というより特定目的の財源確保を狙った「負担金」に近いとの解釈が出ている。
食品業界は砂糖税の議論そのものに負担を感じる雰囲気だ。砂糖税が導入されれば特定品目ではなく食品業界全般の原価構造に直接的な影響を及ぼし得るためだ。とりわけ高水準の為替と原材料価格上昇、人件費・物流費の負担が積み上がるなかで、追加的な原価上昇要因は企業の収益性をさらに圧迫しかねないと懸念した。砂糖は塩のように消費を完全に減らすのが難しい必須原材料であるだけに、負担金が課されれば企業が製品価格に転嫁し、体感物価の上昇につながる可能性が大きいとの分析も出ている。
ある食品業界関係者は「各種加工食品で砂糖が入っていない製品はほとんどない。たばこ値上げの事例と比べるには、加工食品は大半の国民が消費者という状況だ」と述べ、「砂糖税が導入されれば結局は製品価格に反映され、業界だけでなく消費者の負担も大きくなる」と語った。
別の関係者は「高水準の為替が続き、原材料価格の上昇で原価負担が大きくなる状況で、政府が各種規制などで圧迫するなか、値上げの検討はしにくい」と述べ、「砂糖税の導入も原価上昇に直結する問題であり、食品業界としては対応しにくい状況だ。特に内需中心の食品企業は業績悪化が懸念される」と語った。
海外事例を見ると、価格引き上げだけで砂糖消費や肥満率を有意に下げるには限界があり、むしろ「越境ショッピング」の増加や食品産業の萎縮、雇用減少などの副作用が現れたとの指摘がある。世界銀行（WB）のグローバル加糖飲料（SSB）税データベースや世界保健機関（WHO）などによると、2023年時点で英国・米国・フランス・メキシコ・ノルウェーなど約118の国・地域で砂糖飲料に対する課税政策が実施されている。
代表例として英国が挙げられる。英国は2018年から「清涼飲料産業負担金（Soft Drinks Industry Levy・SDIL）」を導入し、飲料1リットル当たりの糖含有量が一定基準を超える場合に段階的に税金を課している。政策施行後、課税対象飲料の平均糖含有量は約30%減少したと調査された。これは税負担を回避するため、コカ・コーラやペプシなどのグローバル飲料企業も製品レシピを調整し、無糖・低糖の比率を高めた結果だ。ただし、この変化が英国人の肥満・糖尿病有病率の低下に直結したという研究結果や統計はない。
米国の場合、連邦レベルの砂糖税はない。カリフォルニアのバークレー・オークランド、フィラデルフィアなど一部の都市が砂糖税を導入している。政策施行後、これら課税地域内で加糖飲料の販売・摂取量は減少した。ただし政策の適用範囲が都市単位にとどまるため、隣接地域へ出向いて加糖飲料などを購入する現象も生じた。
北欧諸国も砂糖関連の課税政策を実施してきた。ノルウェーは砂糖・糖類課税を長期間維持してきた。1922年に砂糖税を導入して以降、キャンディー・チョコレート・清涼飲料などに対する税を運用してきた。2018年に砂糖飲料と菓子類の税率を大幅に引き上げたが、小売業界の反発とスウェーデンなど隣接国への「越境ショッピング」増加が問題視され、2020年に税率を以前の水準へ戻す調整が行われた。
デンマークは砂糖税を廃止した代表的な国とされる。デンマークは1930年代から炭酸飲料にいわゆる「ソーダ税（Soft Drink Tax）」を課してきたが、物価上昇や越境ショッピングなどを問題として2013年に税率を引き下げ、2014年1月にソーダ税を全面的に廃止した。最近では生活費負担の緩和を理由に、キャンディー・チョコレート・高糖度食品関連の税金引き下げの議論が続いていると伝えられる。
韓国食品産業協会の関係者は「食品医薬品安全処（韓国の食品・医薬品規制当局）ですでに2016年から糖類低減の総合計画を施行するなど関連事業を継続し、砂糖の使用量が減った」と述べ、「加工食品に限定したとしても政策目的の達成には限界があり、健康増進にも限界がある。政府が公的医療の財源として活用しようとする意図に砂糖税が合致し得るのか懸念される」と語った。
イ・ウンヒ仁荷大学消費者学科教授も「砂糖税を引き上げれば、砂糖が入った製品の消費者価格は上がらざるを得ない。人工甘味料で代替するとしても安全面の問題があり、価格の面でも全面的な代替には限界がある」と述べ、「砂糖税導入は食品価格だけを押し上げる結果を招くにすぎない。結局は消費者に負担が転嫁される」と語った。
一方、共に民主黨は来月12日に「砂糖過多使用負担金 国会討論会」を開き、意見を収集する予定だ。