昨年の日本産清酒の韓国での輸入が過去最高を更新した。一時は不買運動の余波で急減していた清酒が再び輸入酒類市場で存在感を高めるなか、業界ではワイン・ウイスキー中心だった酒類市場で清酒が新たな選択肢として浮上しているとみている。
26日、韓国貿易協会の輸出入統計によると、昨年の日本産清酒の輸入額は2784万ドル（約400億ウォン）で、前年に比べ21.2%増加した。同期間の輸入量も5417トン（t）で11.8%増えた。輸入額と数量はいずれも過去最高を記録した。
日本産清酒の輸入は2019年、いわゆる「ノージャパン（No Japan）」不買運動で直撃を受けた。関税庁によると、不買以前の2018年の日本産清酒の輸入額は2251万ドル（約324億ウォン）だったが、不買が本格化した2019年は1579万ドル（約227億ウォン）、2020年は1174万ドル（約169億ウォン）へと減少した。しかし2022年からは毎年輸入額が増加している。昨年の輸入規模は不買運動以前の水準を上回った。
◇ 高物価時代のワイン・ウイスキーの代替に清酒…円安基調も追い風
酒類業界ではこうした流れの背景に、酒類消費構造の変化を挙げる。焼酎とビールに慣れつつも、変わった酒を求める消費者が増えたうえに、高物価時代にワイン・ウイスキーなど高級酒に対する価格負担が増し、清酒が自然に代替として浮上したということだ。さらに、アルコール度数が比較的低く、食事と一緒に楽しみやすい点も最近の飲酒文化に合致したとの評価である。
酒類業界関係者は「日本旅行の経験が多い若い世代を中心に清酒への心理的距離感が縮まった」と述べ、「おまかせが流行し、日本式の居酒屋（イザカヤ）や日本食専門店も増えた。清酒に触れる機会が多くなったわけだ」と語った。
円安（円の弱含み）基調も日本産清酒の輸入増加の背景として取り沙汰される。直近1年間のウォン・円相場は100円当たり約920ウォン台から1000ウォン前後の水準で推移し、現在も100円当たり930ウォン台半ばを維持している。流通業界関係者は「これまで日本政府が超低金利基調を維持し、円の価値は低かった。輸入業者は日本産酒類の輸入単価の負担が小さく、価格競争力を確保してきた」と述べた。
◇ 清酒事業の戦略も再編…当面は緩やかな増加基調を維持する見通し
酒類業界も日本産清酒関連事業を戦略的に拡大する雰囲気だ。ハイト眞露は現在18の蔵元から清酒42種を輸入・流通している。特定のヒット商品に依存するよりも、地域と蔵元ごとの特色を生かしたブランドを発掘することに焦点を当てている。
ワイン輸入・流通会社のNARA CELLARも清酒事業に積極的に取り組んでいる。最近は日本・兵庫県の名門清酒蔵である明石酒造のプレミアム級「明石純米大吟醸 丸笑い」を韓国で初めて披露した。さらに普通酒から純米・純米吟醸・純米大吟醸など多様な等級を揃え、ワイン中心だった輸入構造のなかで清酒の比重を高め、既存のワイン消費層の取り込みを狙っている。
コンビニのセブンイレブンは清酒の大衆化に焦点を当てている。格闘技選手出身の放送人兼クリエイターである秋山成勲と協業して打ち出した清酒「アキグリーン」は、ソーシャル・ネットワーキング・サービス（SNS）を中心に話題となり、初回ロット4万本が完売した。比較的低い度数と小容量パッケージ、合理的な価格帯を前面に出し、「清酒入門層」を確保する戦略と読める。
酒類業界は、清酒の輸入増加が短期間で鈍化するよりも、緩やかなトレンドを続ける可能性が高いとみている。酒類業界関係者は「為替や消費トレンドの変化といった外部変数は常に存在するが、清酒は入門型からプレミアムまで選択の幅が広く、市場対応力がある酒類だ」と述べ、「当座の数量拡大よりも、多様な製品を体験してもらいながら消費者接点を広げる方向で市場を育てようとする雰囲気が形成されている」と語った。
ミョン・ウク世宗サイバー大学バリスタ・ソムリエ学科の教授は「清酒は最上級品でも韓国内の小売価格が通常20万ウォンを超えない。4万〜5万ウォン台でも高級な清酒を飲めるため、高物価時代に合理的な選択肢になった」と述べ、「『賢い一本』を選ぶ消費が重要になった時点だ」と語った。