韓国の酒が「度数が強い酒」というイメージを脱しつつある。果実の香りを付与し度数を下げたうえ、缶を開けてすぐ飲めるRTD（Ready to Drink）形態に切り替えた「飲みやすい」酒として世界市場で存在感を高めている。
12日、酒類業界によると、最近のK（ケー）酒は果実の香りと低アルコール度数、RTDを中心に再編されている。世界的に「軽く楽しむ酒」を志向する流れが広がり、米国だけでなく日本・東南アジアなどでもウイスキーの代わりにハイボール、焼酎の代わりにフルーツ焼酎を選ぶ消費が増えたことを反映したものだ。
こうした変化を示す代表的な事例が歌手ジー・ドラゴン（GD）の「ピースマイナスワンハイボール」である。ワインをベースにしたハイボールで、アルコール度数は4.5%と、従来のウイスキーハイボールと異なり軽いのが特徴だ。昨年4月に韓国で発売後、初期物量88万缶が3日で完売し、累計販売量が1000万缶を突破した。現在は香港と台湾、日本、中国などアジア主要国で販売されている。
最近は米国市場にも進出した。米国の食品専門誌「フード・アンド・ベバレッジ・マガジン（Food & Beverage Magazine）」によると、ピースマイナスワンハイボールはロサンゼルスの代表的RTDブランド「LAソジュ」とパートナーシップを締結した。これにより同ハイボールシリーズはカリフォルニアの一部レストラン・セブン‐イレブン店舗、ニュージャージー・ニューヨークのゼン・コリア・BBQハウスなどで販売される予定だ。
フルーツ焼酎の健闘も鮮明だ。関税庁によると、フルーツ焼酎を含むその他リキュールの輸出額は2011年の61万ドル（約8億9000万ウォン）から2024年の9629万ドル（約1405億ウォン）へと150倍以上増加した。一般焼酎の輸出額は2024年時点で1億0341万ドル（約1509億ウォン）水準である。フルーツ焼酎が一般焼酎に匹敵する規模まで追いついた格好だ。
これに全体の焼酎輸出量も拡大した。関税庁によると、2024年の韓国の焼酎類（一般焼酎＋その他リキュール含む）輸出額は初めて2億ドル（約2919億ウォン）を超え、輸出対象国も90カ国以上に増えた。かつて在留韓国人の集住地域でのみ消費された焼酎市場が、日本・中国・東南アジア・北米・欧州へと広がっている。
酒類業界関係者は「日本、ベトナム、タイ、フィリピン、米国の一部地域を中心に、度数の低い韓国の酒やフルーツ焼酎の輸入が堅調に増えている」と述べ、「特に最近は東南アジアと米国で甘い味わいと低アルコールの酒が現地の飲酒文化に合致し、若年層を中心に消費が拡大する趨勢だ」と語った。
これを受け国内企業の戦略も変わっている。ロッテ七星飲料は主力フルーツ焼酎「スナリ」と無加糖焼酎「セロ」を前面に押し出し、米国・欧州・東南アジアなどへ流通網を広げている。特に海外の生産・流通拠点を活用した長期的なグローバル生産・流通システムの構築を計画している。
ハイト眞露は海外生産体制の構築に乗り出した。ベトナム・タイビン省に建設中の初の海外焼酎生産工場を今年完成させることを目標としている。これをグローバル拠点として活用し、物流費・関税負担を抑えて価格競争力を確保し、東南アジアを越えて北米・欧州市場まで供給する体制を整える計画だ。CJ第一製糖も主力の食品事業と連動し、プレミアム蒸留酒ブランド「ジャリ（JARI）」を前面に、米国市場を中心に日本・欧州まで販路を拡大している。
酒類業界関係者は「飲みやすい酒を楽しむことが一つの文化として定着している」と述べ、「各国消費者の嗜好に合わせ、いかに現地化できるかがK酒の成否を左右する」と語った。
イ・ウニ仁荷大学消費者学科教授は「韓国への関心が高まるなか、Kコンテンツ・フードと結び付いた韓国の酒はグローバル市場で競争力が高い」と述べ、「伝統酒を含む韓国の酒をうまく発掘し紹介できれば、Kフード旋風に後押しされたK酒市場もさらに拡大するだろう」と語った。