「世界で最も大きい大会3つのうち2つで頂点を獲った。来年に3つすべてで認められれば、今度は韓国が（世界ウイスキー大会で）頂点に立つだろう。」
ド・ジョンハン・キウォンウイスキー代表は16日、ソウル麻浦区のホンデライズホテルで開かれた「キウォン・レッドペッパー・カスク」試飲会で「世界各地のウイスキー大会を回っていると、他の蒸留所で働く人たちが『これは必ず飲むべきだ』と言って訪ねてくることもあったし、シンガポールのウイスキー大会では出場者500人の中で最も長いスタンディングオベーションを受けた」と述べた。
キウォンウイスキー（以下、キウォン）は2020年に京畿道ナミャンジュに蒸留所を設立した、韓国初のシングルモルトウイスキーブランドである。最近、世界の主要ウイスキー大会で相次いで受賞し、存在感を高めている。ブランド名は始まりである起源と、願いである祈願の両方を意味する。韓国シングルモルトウイスキー蒸留所の出発点であり、韓国を代表するウイスキーになりたいというド代表の思いが込められている。
「レッドペッパー（홍고추）・カスク」は、今後キウォンが進もうとする方向性を象徴的に示す限定版の新製品である。第一印象で赤唐辛子とバニラ・果実の香りが広がり、最後に赤唐辛子の辛味が立ち上がるのが特徴だ。これはオーク樽の中に国産の赤唐辛子を半分に割って入れ、熱湯で約6週間抽出した後、唐辛子の液体をすべて捨てたオーク樽でウイスキーを熟成した結果である。インフュージング（ウイスキーに直接素材を入れる方式）ではなく、樽そのものに風味を付与した。
キウォンはこのような方式を通じて「韓国的な素材と感性・感覚をいかにウイスキーに実装するか」という問いへの答えを探している。単に異色の風味を加えるだけにとどまらず、国際ウイスキー大会の審査基準と世界の舞台でも通用する完成度を維持することが目標だ。韓国的要素を前面に押し出しつつ、世界のウイスキー文法の中でうまく解きほぐすという戦略である。
今回の「レッドペッパー・カスク」プロジェクトには、スコットランド出身のアンドリュー・サンド・マスターディスティラーとエドワード・リー・シェフが参加した。サンド・マスターは「2020年に韓国的な素材でジンを作ろうと市場を回ったが、そのたびにいつも赤唐辛子を目にした」とし、「ジンに合わない赤唐辛子をウイスキーに適用したところ、韓国の情緒を込めた作品であり、バランスの良い成果物が生まれた。それが『レッドペッパー・カスク』だ」と説明した。続けて「当初はさまざまな風味が立ち上がり、最後にスパイシーなキック（Kick）が来る味を披露したかった」と付け加えた。
とりわけエドワード・リー・シェフとの協業は、キウォンが志向する「韓国的なウイスキー」を拡張する足場となった。リー・シェフは「キウォンが韓国初にして唯一のシングルモルトウイスキーである点に好奇心を抱き、（韓国ウイスキーについて）知りたくなった」とし、「蒸留所を直接訪れた際、韓国的要素を盛り込み、世界のどこに出しても通用するウイスキーを作れるという確信を持った」と語った。
さらにリー・シェフは「レッドペッパー・カスク」に合いそうなペアリング料理として、▲キムチソースのピュレで作ったトッポッキ・チキンポップコーン ▲モリーユ入りポークリバーのパテ ▲海藻アワビのミルフィーユ ▲ローストケールと根菜 ▲イチゴとディルのダックワーズなどを披露した。リー・シェフは「レッドペッパー・カスクは辛い料理を食べて飲んでもウイスキーの風味が崩れない、ペアリングを前提としたウイスキーだ」と述べた。
「レッドペッパー・カスク」の度数はカスク原液基準で約55度前後で発売する予定である。試飲会で提供されたレッドペッパー・カスクは57.5度だった。とりわけレッドペッパー・カスクは1500本の限定生産である。このうち200本は米国市場に供給する計画だ。国内には1300本を限定販売する予定である。ド代表は「希釈して46度程度に合わせれば数量を2500〜3000本まで増やせるが、正統なウイスキーの味のためにそうしないことにした」とし、「米国は韓国人が多く、Kフードの人気が高い市場であるだけに、最初の戦略市場と見ている」と語った。
キウォンはエドワード・リー・シェフとの協業を皮切りに、来年も少なくとも1〜2件のプロジェクトを追加で披露する計画である。これに関連してリー・シェフは「（追加の協業は）ド代表の意志次第だ」と冗談を飛ばした。ド代表は「面白い協業はすでに考えているものがあり、アイデアも多い」としつつも「皆で話し合い、具体化する計画だ」と述べた。