オフライン流通の低迷とプライベート・エクイティ型経営の限界が重なり、ホームプラス事態が長期化している。買収候補の不在と経営悪化の中で店舗・協力会社・労働者の不安が高まる一方、政界と利害関係者は責任を押し付け合っている。ホームプラスがなぜこの段階に至ったのか、解決を阻む構造的問題は何か、今後どのような選択が必要かを検証する【編集部注】
土曜日の22日午後2時、ソウルのホームプラス加陽店は閑散としていた。時折マートの従業員だけが行き来するだけだった。売り場の棚はまばらに空いていた。加陽店の関係者は「週末なら家族連れの消費者が訪れるはずだが、閉店すると考えているのか足が遠のいている」と語った。
3月4日にホームプラスがソウル回生法院に会社更生手続き（企業再生手続）を申請してから約8カ月が過ぎたが、目立った解決策のないままホームプラスの経営実績は悪化している。裁判所は6月に認可前M&Aの推進を許可し、更生計画案の提出期限を5回も延長したが、適当な買い手は現れていない。先月31日にホームプラス売却の主幹事である三日会計法人に買収意向書を提出したハレックスインフォテック（AI企業）とスノマド（不動産デベロッパー）は本入札に参加するのは難しいとの見方が多い。流通の経験が全くない赤字企業で、資金調達力が不足しているためだ。
資本市場業界では本入札がきちんと実施されない可能性が高いだけに、別の方式の解決策を議論すべきだという声が出ている。認可前M&Aを理由に更生計画案の提出期限を再び延長するのは無意味だということだ。
◇ ホームプラス、営業すればするほど企業価値が下落
23日、流通業界によるとホームプラスの企業価値は連日下落している。ホームプラスは資金難を理由に総合不動産税など約700億ウォン規模の税金を滞納した。8〜9月の電気料金滞納分まで加えると滞納額は920億ウォン台に膨らむ。税金も問題だが、電気料金の滞納が続けば電力供給が難しくなり、生鮮食品の販売が不可能になる。マートとしての競争力も落ちる。
会計面でも同様だ。ホームプラス売却の主幹事である三日会計法人によると、ホームプラスの継続企業価値は約2兆5000億ウォン水準だ。ここにはホームプラスが閉店で固定支出を減らそうとした計画も含まれている。だが、政界との協議の末に閉店も猶予された状況だ。流通業界の関係者は「閉店は猶予されたが、流通店舗としての機能は落ち、損失だけが膨らむ状況だ」と述べた。三日会計法人は、当初ホームプラスの計画通りに閉店と再入店が進めば、EBITDA（中核事業で実際に稼ぐ現金創出力）ベースで年間1882億ウォンを削減できると試算した。
ホームプラスは数年間、業績不振から抜け出せない状況だ。2021年会計年度（毎年3月〜翌年2月基準）以降、昨年まで4年連続で赤字を記録した。昨年の売上高は前年比0.9%増の6兆9919億ウォン、営業損失は57.5%増の3141億ウォンとなった。流通業界の関係者は「営業所の扉を開けるほど損失が大きくなるなら、とっくに閉める決定が合理的だが、ホームプラスは官だけを見ており、官は答えのない農協だけを見ている状況だ」と語った。
◇ 失業は問題だが、このままでは解決不可能
ホームプラス内部でも、このままではホームプラスを買うところがない事実をよく認識している。ホームプラス売却の状況に詳しい内部関係者は「この状態のホームプラスをどこが買うのか。さらに規模を縮小し、価格も下げるべきだ。閉店保留の店舗は早く扉を閉め、いくつかの支店をさらに整理しなければならない」としつつも「農協がその前にホームプラスを買ってくれるのがよい」と述べた。
ホームプラスを買うところがない最大の理由は、流通産業の中心軸がオフラインからEコマース（オンライン電子商取引）に移ったためだ。競合のイーマートとロッテマートは自社のオフライン店舗を効率化するか、縮小する傾向にある。こうした状況で大規模なオフライン店舗網を持つホームプラスを買収する理由は乏しい。第二の理由は、ホームプラスの大株主であるプライベート・エクイティのMBKパートナーズが投資回収と負債返済のために中核店舗を売却後に再賃貸するセール・アンド・リースバック方式を繰り返し、魅力的な資産（自社所有店舗）が多く残っていないためだ。
流通業界の関係者は「国内の買収主体が見当たらず、アリエクスプレスなど中国の流通企業や中国系プライベート・エクイティにも意向を打診したが、否定的な反応だけが返ってきた」とし「買う人がいないなら、分割売却するか、価格をさらに下げるか、次の議論に進まなければならない」と述べた。別の関係者は「ホームプラスを清算すると、直接雇用だけで約2万人、協力会社の労働者を含めると約10万人の雇用がかかっており、議論が次の段階に進めないでいる」と語った。
◇ 農協だけを見つめるホームプラス
ホームプラスとMBKパートナーズが最も望むシナリオは、農協中央会が買収することだ。認可前M&A方式を推進してから、ホームプラスは一貫して農協中央会と生み出せるシナジーを広報してきた。農協がホームプラスを買収すれば、農民の直取引流通網である「ハナロマート」を全国単位で確保できるという論理が代表的だ。今後、債務が調整され、国策金融機関の産業銀行が売却支援や買収ファイナンス支援に乗り出せば、はるかに事が容易に進むと見ている。
ホームプラスの売却状況に詳しい内部関係者は「直近の国政監査でカンホドン農協中央会長がホームプラス買収に否定的な立場を明らかにしたが、引き続きコミュニケーションを図っている」とし「国務総理室や大統領室が動けば問題は解決する」と述べた。10月の国政監査でカンホドン農協中央会長は「ホームプラスの困難もよく知っているが、農協の流通部門も毎年400億〜600億ウォンの赤字を出しており厳しい状況だ」「今われわれが抱えるのも手一杯の荷を背負っている状況で、他人の荷まで背負うことはできない」と明らかにしたことがある。
ホームプラス側は、カンホドン農協中央会長と現場の声は異なると判断している。共に民主黨の国会議員である宋玉珠（ソン・オクジュ）（京畿華城市甲）が農協中央会を通じて地域農畜協の専門経営人（常務・専務）を対象に9月24日から10月17日までアンケート調査を実施した結果、地域の農・畜協166カ所のうち33%が農業経済持株会社によるホームプラス買収など大都市大型マート事業の拡大進出に「非常に肯定的」と答え、35%は「肯定的」と答えたという理由からだ。これはホームプラス内部で、時間が経てば最終的に農協がホームプラスを買収するとみる理由でもある。内部説得を経て、最終的にはカンホドン農協中央会長もホームプラス買収へと方向転換するだろうとの期待だ。
◇ 「農協の買収は得より損…市場原理で解決すべき」
しかし、こうした期待に対する反対の声も出ている。ホームプラスはHMMのような国家基幹産業ではないのに、国策金融機関が買収ファイナンス支援に乗り出し、売却支援に動くのは適切ではないということだ。農協にホームプラスを買収させることについても、得より損が多いとの指摘が出ている。
ソ・ヨング淑明女子大学経営学部教授は「自分の問題も解決していない組織（農協）が買収すれば、結局は再び不良化するか、寿命を延ばすだけの副作用が生じる」と述べた。匿名を求めたある資本市場業界の関係者は「ホームプラスがなくなっても大事には至らない。現時点では資本の非効率な配分を効率的に再配分するのが最善で、結局は市場原理で解決すべきだ」とし、「10万人の失業者問題は、新しい技術を教え職業訓練を提供する方式で解くほうがより効果的だ」と語った。