来年から米国と欧州連合（EU）産の滅菌牛乳が無関税で輸入される。韓国の乳業界は体質改善に動いている。すでに輸入滅菌牛乳は国産牛乳に比べ価格が半値水準だ。関税まで撤廃されれば価格差はさらに広がる見通しだ。乳業界は「価格競争」ではなく、プレミアム・機能性製品のラインアップ強化や事業多角化で生存戦略を練り直している。
20日韓国農水産食品流通公社（aT）によると、外国産滅菌牛乳の輸入量は2018年の4291トン（t）から昨年は4万8699tへと10倍以上増加した。滅菌牛乳は高温殺菌過程ですべての微生物を除去し、常温で長期保存が可能だ。一般的に1カ月以上、長い場合は1年以上保存できる。「備蓄型消費」のトレンドと相まって、新型コロナウイルス禍以降、需要が大きく伸びた。
流通業者の立場でも滅菌牛乳は在庫管理が容易で、チャネル拡大が速く進んだ。過去は大型マート・オンライン中心だったが、昨年からはコンビニでも滅菌牛乳の販売が本格化した。一方で国産の殺菌牛乳は低温殺菌を経て冷蔵保存が必須だ。開封前ベースの賞味期限は11〜14日程度と短いが、栄養素の損失が少なく新鮮な味を維持できる点が強みとされる。
問題は価格だ。ポーランド産の滅菌牛乳1リットル製品は、韓国のECでリットル当たり1700ウォン水準で販売されている。国産牛乳の価格のほぼ半分だ。業界関係者は「一般消費者はもちろん、コーヒーフランチャイズや外食業者まで輸入滅菌牛乳の使用量を増やすとみられる」と述べ、「価格競争力はもちろん、賞味期限の長い牛乳を使えば在庫管理の負担が減るためだ」と語った。
価格競争は難しいと判断した韓国の乳業各社は、製品の高級化と市場拡大を中核戦略に掲げている。プレミアム製品や機能性飲料、外食・植物性ラインアップなどで戦略を細分化するということだ。
ソウル牛乳は2030年までにすべての牛乳製品をA2生乳へ切り替える方針だ。胃腸への負担が小さいとされるA2ベータカゼイン生乳を前面に出し、差別化を図った。ジャージー牛乳アイスクリームなどプレミアムデザート製品群を拡大し、コンビニと協業したクリームロール・クリームドーナツなどで簡便食・デザート市場の攻略も強化している。
南陽乳業は「テイクフィット」プロテイン飲料シリーズ、無加糖の「チョコエモンミニ」など機能性・低糖中心のラインアップで製品群の再整備を加速している.
メイル乳業はたんぱく質ブランド「セレックス」、オーツ飲料「アメージングオート」、植物性飲料「アーモンドブリーズ」など非牛乳系製品を前面に打ち出した。あわせてコーヒーフランチャイズのポールバセットを運営するエムズシードを通じ、エムズフード・クリスタルジェイドなど外食系子会社を統合吸収して運営効率を最大化する形で事業を多角化している。
業界関係者は「牛乳無関税の時代は韓国の酪農業と乳加工産業全般に構造的変化を求めている」と述べ、「乳業界は単純な牛乳販売を超え、ライフスタイルのカテゴリーまで領域を広げながら新たな市場を模索している」と語った。続けて「来年は乳業界の戦略が実際の成果につながるかを見極める試金石になる見通しだ」と付け加えた。