「夫は『辛ラーメン』が好きで、子どもたちは『チャパゲティ』と『トゥンバ』が好きだ。『揚げたてのラーメン』を買える機会はクミでもそう多くないので、祭りの知らせを聞くやいなや駆けつけた。50分待ってようやく買えた」
7日午後2時20分、キョンブク・クミ市のクミ駅近くで開かれた「クミ・ラーメン・フェスティバル」に設けられた「揚げたてラーメン販売所」の前で会った主婦のキムヒョジョン（57）は「昨年も来たが、今年はラーメンを活用した料理のクオリティーもアップグレードされ、見どころも増えて見物しがいがあった。クミをPRできるので本当に良い」と述べた。57年クミ生まれの土着民だというキムは、ラーメンパック6個が入った透明のビニール袋を担いで「ラーメン工房」に向かうと言った。2万ウォン以上の製品を購入すると「自分だけのレシピ」で包装したラーメンを作れるためだ。
祭りの会場のあちこちはK（ケイ）ラーメン特有の辛い香りで満ちていた。交通が規制されたクミ駅一帯の475メートル区間は「世界で最も長いラーメンレストラン」の通りになった。トマト地中海ラーメン、牛ばら肉のピリ辛スンドゥブラーメン、パッタイラーメン、炒めラーメンパンなど、地域のローカル・グローバルフードが融合したラーメン料理が作られていた。ラーメン注文用キオスクには「韓牛大腸焼きラーメン 待ち51人」「はちみつナシLAカルビ ジャージャーラーメン 待ち90人」などが表示されるほど、祭りを訪れた人々の舌をとらえた。
クモサン炒めラーメンパンを看板メニューとして今回の祭りに参加したカフェ「マーケットメイ」スタッフのキムミンソ（25）は「昨年の祭りではラーメンパンを3000個以上売ったが、祭りの後にクモサンのカフェ店舗を訪れたお客さんから『ラーメンパンは店舗では売らないのか』と惜しがる声があり、今年もまた参加することになった」と語った。続けて「家族連れや年配の方から外国人、ソウルからの客まで、多様な方々がたくさん買っていった」と述べた。
◇『ケデホン』の中の麺すする大会からキムチ炒め麺の試食まで
今年で4回目となるクミ・ラーメン・フェスティバルは、キョンブク・クミ市に国内最大の農心（ノンシン）クミ工場がある点に着目して企画された地域の祭りである。開幕日の7日だけで9万人が押し寄せるほど、クミを代表する祭りとして定着した。国内で唯一、都心で開かれるラーメンの祭りでもある。クミ市によると、昨年の祭りの来場者は17万人だった。消費額も15億ウォンに達した。
キムジャンホ・クミ市長は「米国で『辛ラーメン』が認知度1位を占めたという知らせを聞き、クミ発展の突破口にしようと考えて始めたのがまさにクミ・ラーメン・フェスティバルだ」とし「『辛ラーメン』を最も多く作る都市がクミだ。地域発展に資するよう祭りを継続する計画だ」と述べた。
ユンソンジン・クミ・ラーメン・フェスティバル企画団長も「産業都市だったクミがラーメンの祭りを通じて観光客を誘致し都市ブランドを高める好循環の構図を作った以上、産業が文化へ、文化が再び産業へとつながるようにする」と述べた。
とりわけこの日午後3時には、Kラーメンブームを巻き起こしたネットフリックスのアニメ映画『K-POP デーモン・ハンターズ』のキャラクター、ハントリクス（ルミ、ミラ、ジョイ）がラーメンを食べる場面から着想した「麺すする大会」も開かれた。参加者10人余りが同時にカップラーメンの麺をつまんで口いっぱいに頬張ると、周囲では「本当においしそうに食べる」「熱いラーメンをどうやってあんなに早く食べるのか不思議だ」といった声が飛び交った。
今年の祭りでは農心（ノンシン）の新製品「辛ラーメン キムチ炒め麺」も初公開された。農心（ノンシン）が用意した「辛ラーメン粉食」ブースでは、キムチ炒め麺を味わえる試食イベントも行われた。オ・ウンジ農心（ノンシン）スープ開発3チーム責任者は「『辛ラーメン』の辛さに炒めキムチのうま味を加えた『スワイシー（Spicy+Sweet）』コンセプトだ」とし「キムチペースト工程を新たに開発し、実際の炒めキムチの香りを再現した」と説明した。
スウェーデンから交換留学生の資格で韓国に来た大学生のヨハン・ユルベン（22）は「K-POPが好きで韓国に来たが、キムチにハマった。キムチまで合わさった『辛ラーメン』だと聞いて期待が大きかった」とし、「『チャーハン』のようなサクサクした食感を期待したが、別の食感で不思議だった」と語った。
◇AI・ロボットで工程自動化率90%に達する農心（ノンシン）クミ工場
祭りで使われる「揚げたてのラーメン」は農心（ノンシン）がすべて提供する。農心（ノンシン）クミ工場は『辛ラーメン』を含め、全体ラーメン生産の約75%を担う中核拠点とされる。袋麺8ライン、容器麺4ライン、スナック4ラインを含む計16の生産ラインを運営している。1日の生産能力は665万個だ。このうち袋麺の生産量だけで467万個に達する。
とりわけクミ工場はAI（人工知能）ベースのスマートファクトリーシステムを導入し、工程自動化率を90%まで引き上げた。生産工程用AI解析システム8種と産業用ロボット8台が設置されている。キムサンフン農心（ノンシン）クミ工場長は「（自動化工程を通じて）小麦粉が入ってから約35分で『辛ラーメン』製品が完成する」とし「全工程に作業者実名制と品質検収ロボットを導入し、生産効率と品質管理を強化している」と説明した。
クミ工場はスナック、菓子、ラーメンなど43品目を生産している。昨年の生産金額は約8442億ウォンだ。農心（ノンシン）は2028年までにクミ工場を年1兆ウォンの生産工場に育てるという目標のもと、Kラーメン輸出に向けたグローバル戦略も拡大する計画だ。
シムギュチョル農心（ノンシン）グローバルマーケティング部門長は「『辛ラーメン』は韓国の味と言語、情緒を込めたブランドだ」とし、「産業の都市クミで始まった『辛ラーメン』が今では世界100余りの国に輸出され、Kラーメンの象徴になった。クミ・ラーメン・フェスティバルのほか、ハルビン氷雪祭、札幌雪まつり、ケベック・ウィンターカーニバルなど海外の祭りにも参加する計画だ」と述べた.