韓国政府が米国ネバダ州のリチウム・ホウ素鉱山開発事業に1億ドル（約1466億ウォン）を投資する案をめぐり最終的な投資ストラクチャーを調整している。トランプ政権が1月に韓国政府へ参画を要請した事業である。本プロジェクトは米連邦政府が管理する土地でリチウムとホウ素を含む鉱石を採掘し、これをホウ酸とリチウム製品に加工するプラントを建設する事業だ。ホウ酸は米国が重要鉱物に指定したホウ素の主要化合物であり、防弾チョッキや原子炉の遮へい材などに用いられる炭化ホウ素の原料である。
28日、金融投資業界と政府などによると、国土交通部と韓国海外インフラ都市開発支援公社（KIND）は米国ネバダ州エスメラルダ郡の「ライオライト・リッジ・リチウム・ホウ素プロジェクト」に総額1億ドルを投資する案を推進している。
投資資金は国土交通部の政策ファンドであるグローバル・プラント・建設・スマートシティ・ファンド（PISファンド）とKINDが分担する。政府関係者は「PISファンドとKINDが共同で投資する方向性は固まったが、最終的な投資比率と条件はまだ確定していない」と述べた。
PISファンドは国内企業の海外受注と高付加価値投資開発事業の進出を支援するために造成された政策ファンドである。2019年から造成された第1段階ファンドは1兆5000億ウォン規模で2025年6月に投資を終えた。第2段階ファンドは1兆1000億ウォン規模で昨年8月に造成が完了した。
ライオライト・リッジ・プロジェクトはネバダ州エスメラルダ郡シルバーピーク山脈にあるリチウム・ホウ素鉱山を開発する事業である。豪州の鉱物開発企業アイオニアが米連邦政府の土地に設定された鉱業権を保有している。米内務省傘下の土地管理局は2024年10月に鉱山運営計画を最終承認した。
鉱山で採掘した鉱石は現地プラントでホウ酸とリチウム製品に加工される。アイオニアの最新事業計画によると、プラント稼働後最初の25年間で年平均ホウ酸13万5500トンと、炭酸リチウム換算でリチウム製品2万4500トンを生産する見通しだ。アイオニアは最新の埋蔵量と生産計画に基づき鉱山寿命を77年と試算した。
政府が検討中の事業資料上の総事業費は約19億ドル（約2兆7900億ウォン）である。米エネルギー省はこのうち9億9600万ドルを政策融資で支援することを決めた。残りの事業費はアイオニアと韓国・日本・豪州の投資家による持分出資で調達する予定だ。日本の大手企業や豪州の年金基金なども参画を検討しているとされる。アイオニアは本事業の税後・借入前ベースの内部収益率（IRR）を18%と試算した。
トランプ政権が韓国政府に事業参画を要請したのは1月だ。米エネルギー省の高官らは当時、金潤德（キム・ユンドク）国土交通部長官がワシントンDCを訪問した際に本事業を紹介し、韓国側に投資を要請したとされる。今月初めにはキム・イタク国土交通部第1次官がワシントンDCを再訪し、カイル・ハウストバイト米エネルギー省次官と投資案を協議した。
米国が大規模な政策融資を支援し海外投資家を呼び込むのは、リチウムとホウ素などの重要鉱物のサプライチェーンを米国内に構築するためである。リチウムは電気自動車用バッテリーの中核原料だ。ホウ酸はガラスや半導体、セラミックのみならず、炭化ホウ素など特殊ホウ素素材を製造する際にも用いられる。
炭化ホウ素は硬くて軽く、防弾チョッキや車両装甲板などに使われる。中性子を吸収する特性があり、原子炉や原子力潜水艦の放射線遮へい素材としても活用される。炭化ホウ素を生産するには、ホウ酸などを炭素原料と混合し高温で還元・合成する別個の工程を経る必要がある。
米地質調査所は2025年の重要鉱物リストにホウ素を新たに含めた。米国が国家安全保障と先端技術分野に必要な一部の特殊ホウ素製品を十分に生産できず、中国など海外に依存しているためである。
金融投資業界の関係者は「米国はリチウムと特殊ホウ素素材の海外依存度を下げようとする意思が強い」と述べ、「米政府が政策融資を提供し韓国など友好国の投資を誘致するのも、重要鉱物のサプライチェーンを自国中心に再編しようとするためだ」と語った。