17日、忠清南道アサン市にあるコーニング精密素材の事業所。生産設備に入ると、まず目に入ったのは黄色いロボットが溶解炉を通ったばかりのガラスシートをコンベヤーベルトに移す姿だった。長方形のガラスを製造していた。溶融したガラスがV字型の底を持つ大きな槽を通って落ちる方式の「フュージョン工法」は、空気以外の何物にも触れないよう設計されたコーニング独自の工法である。
その後、本格的な加工が始まった。受注したサイズに合わせてガラスを切断し、角を滑らかに仕上げて強度を高めた。続いて洗浄と乾燥を経た後、超精密な品質検査を行った。ファン・ホル・コーニング韓国総括社長は「コーニングは人工知能（AI）を導入した技術工程を取り入れ、スマートに変化している」と語った。
国内で唯一の先端ガラス製造企業であるコーニングは、この日、生産設備を初めて外部に公開し、建築用ガラス市場の攻略を本格化すると明らかにした。イム・ジョンハン・コーニング精密素材総括副社長は建築用ガラス「エンライテン・グラス（Enlighten Glass）」を紹介し「クレジットカードの厚さ（0.76mm）より薄い0.5mmのガラスが三複層窓ガラスに入ることで、重量は30%減り、断熱機能は10%、透明度は4%向上する」と述べた。
三複層ガラスとは、3枚のガラスを貼り合わせ、ガラスの間の空間にアルゴンガスを注入した高断熱ガラスである。2枚のガラスを貼り合わせた複層ガラスに比べ、省エネ効果が大きく、システム窓に主に使用される。一般的には厚さ5mmのガラス3枚が入るが、コーニングはこのうち中央のガラスを0.5mmのエンライテン・グラスに置き換えた。大半の建築用ガラスが3〜6mmである点を踏まえると、非常に薄い部類だ。
アサン事業所1階のショールームに展示された三複層ガラスの断面を確認すると、厚みの差は一層明確だった。エンライテン・グラスは薄さにもかかわらず、柔軟性と耐久性を高める強化工程を経て製造されており、片手で持っても剛性が感じられた。
ガラスは薄いほど軽くなる。エンライテン・グラス適用時の最大の利点は軽量化だ。769×1934mmのサイズ基準で、一般的なスライディング窓に入るガラスの重量は55.7kg、エンライテン・グラスを適用すると39kgに減る。イム副社長は「消費者の立場では重い窓は開閉が難しく、施工会社の側面では重量増でコスト上昇や安全事故のリスクが高まる可能性がある」と述べた。断熱機能も向上する。厚いガラス3枚で構成された一般的な三複層ガラスは断熱効果が大きいと考えがちだが、中央のガラスが薄いほどアルゴンガスの空気層が広がり、断熱性能が高まる。コーニング側は「炭素排出量も従来製品より58%削減した」と述べた。
透明度はさらに高い。イム副社長は「フランスのルーブル美術館で使用する低鉄分ガラス（鉄分含有量を抑えた超高透明度ガラス）よりも、エンライテン・グラスの可視的透明性が優れている」と述べた。強度は一般的な三複層ガラスと大きく変わらないとの説明だ。コーニングは今年、公的認証機関である韓国建設生活環境試験研究院と協力し、耐久性テストで1等級を取得した。
コーニングのエンライテン・グラスを用いた三複層ガラスは現在、歌手のジードラゴンが保有するとされるソウル江南区の超高級レジデンス「ウォナー清潭」に採用された。このほか、11カ所で事業を進めている。イム副社長は「サムスン物産建設部門、KCCと積極的に協力している」とし「協業を拡大していく計画だ」と述べた。
建築用ガラス市場の見通しは明るい。グローバル市場調査機関のコンセジック・ビジネス・インテリジェンス（Consegic Business Intelligence）は、住宅の再建築およびリモデリングの増加、プレハブおよびモジュール建築の導入などの影響で、建築用ガラス市場規模が2024年の77億3600万ドルから2032年の1272億8000万ドルへ成長すると予測した。2032年までの予想年平均成長率は6.5%と見込んだ。ファン・ホル総括社長は「建築用ガラス市場の拡大が重要な機会になるとみている」と語った。
☞ コーニングとは
1851年に設立されたコーニングは、昨年売上高144億ドルを記録した世界的な素材科学企業である。1870年代にトーマス・エジソンが発明した白熱電球のガラス球を開発し、ブラウン管テレビ用ガラスで世界市場を席巻した。スマートフォン用パネルガラス市場の強者でもある。スマートフォンに広く用いられる薄く耐衝撃性に優れた「ゴリラ・ガラス」もコーニング製だ。サムスン電子の主力スマートフォンであるギャラクシーSシリーズにもゴリラ・ガラスが使用される。近年は人工知能（AI）データセンターに投入される光ファイバー事業に注力している。コーニング精密素材はコーニングの韓国法人である。