ゲーム業界で新規知的財産権（IP）確保と人工知能（AI）技術の高度化に向けた研究開発（R&D）競争が激化している。業績が堅調なゲーム各社は手元資金を基にR&D投資を大幅に拡大し、業績が振るわない企業もコスト効率化を進めつつR&Dだけは削らない構えだ。目先の収益性よりも技術力と新作の競争力確保に賭ける戦略である。
31日金融監督院電子公示システムによると、今年上半期にR&D費用を最も大きく増やしたゲーム社はKraftonである。Kraftonは今年上半期にR&Dへ4268億ウォンを投じた。前年同期（2861億ウォン）より49.2%増えた規模だ。同期間の売上高は2兆6616億ウォンで73%以上増加した。これによりR&D投資額を大幅に拡大したにもかかわらず、売上高に占めるR&D費用比率は16.0%となった。急速な売上成長を土台に投資拡大に伴う費用負担を吸収した。
KraftonはAIをゲーム制作の補助ツールを超えてコンテンツとシステム自体に適用する研究を拡大している。ゲーム特化型強化学習とローカル大規模言語モデル（LLM）、インタラクティブストーリー生成、ペルソナ基盤のチャットボットに加え、生成型AIゲームエンジンとワールドモデル基盤の予測技術も開発中である。ここにKraftonは「ビッグフランチャイズIP」戦略に沿って新規IPを発掘し、検証済みのIPを拡張している。2027年まで順次投入する新作の制作が本格化するなか、関連投資も増えた。
今年最大の話題作「紅の砂漠」を披露したPearl AbyssもR&D投資を大幅に拡大した。今年上半期のR&D費用は797億ウォンで前年同期より30.2%増えた。ただし売上高に対するR&D費用比率は15.3%と、前年同期（37.5%）の半分程度に低下した。これは黒い砂漠以来11年ぶりの大型新作である紅の砂漠がヒットし、上半期の売上高が5211億ウォンと339.3%急増した結果である。R&D投資は増やしたが、売上高がより急伸し費用負担はむしろ低下した。
Pearl AbyssのR&DはAIよりも自社ゲームエンジンと新作開発技術の高度化に焦点を合わせている。主な研究課題もPS5向けレイトレーシング技術とレンダリング品質の改善、ゲーム内の物理現象の実装など、次世代ゲームエンジン「ブラックスペースエンジン」の性能向上に集中している。本社ビル「ホームワン」にはモーションキャプチャ室と3Dスキャンスタジオを構築し、別途のアートセンターと自社フォーリーサウンド作業室を備えたオーディオ室も運営している。
エヌシーの今年上半期R&D費用は2129億ウォンで前年同期より32.2%増えた。エヌシーは新作と既存IPの高度化に投資を集中する一方、昨年2月に社内AI組織を物的分割して設立したエヌシーAIを通じ、AI技術の独立事業化も進めている。同期間にネットマーブルのR&D費用は2969億ウォンで前年同期より2.2%減少したが、Kraftonに次いで2番目に多かった。ネットマーブルは「AI&テックラボ」を中心に、ゲームアート・アニメーション生成やプレイボット、品質管理（QA）自動化などのAI技術を開発している。
売上が減少したゲーム社もR&D投資は維持または拡大した。カカオゲームズの今年上半期R&D費用は808億ウォンで前年同期比3.1%減少した。同期間の売上高が2387億ウォンから1579億ウォンへ33.8%急減した点を踏まえると、R&D投資は事実上前年水準を維持した格好だ。NEXON Gamesは売上減少と営業赤字にもかかわらずR&D投資を拡大した。今年上半期のR&D費用は452億ウォンで前年同期より12.0%増加した。これに対し同期間の売上高は899億ウォンで7.7%減少した。
韓国のゲーム各社がR&Dを拡大する背景には、新たな成長動力を確保しようとの判断がある。グローバル競争が激しくなるなか、差別化された技術力とコンテンツを確保することが生存の必須条件として浮上した。とりわけグローバルゲーム市場では、アンリアルエンジン5とユニティ基盤のレンダリング技術の高度化やクラウドゲーミングの拡大などにより、開発・サービス環境が急速に変化している。新作の開発期間は長期化し、利用者が求めるグラフィックとコンテンツ水準も高まるなか、自社エンジンとAI技術への投資は選択ではなく必須だとの分析である。
ゲーム業界関係者は「グローバル市場で競争力を確保するには短期業績に左右されずR&D投資を継続すべきだ」と述べ、「とりわけ生成型AIなどの革新技術をゲーム開発とサービスにどれだけ速やかに取り込めるかが、今後のゲーム社の競争力を左右する」と語った。