人工知能（AI）の普及で企業ごとに求める半導体が異なり、カスタム半導体（ASIC）市場が急成長している。これに伴い、半導体設計を支援するデザインハウスも単なる外注先を超え、顧客とともにチップを開発する中核パートナーとして役割が大きくなっている。
ASICプラットフォーム企業Semifiveはサムスン電子ファウンドリーの公式デザインソリューションパートナー（DSP）として出発した会社である。サムスン電子ファウンドリーのプロセスを活用しようとする顧客に設計と検証、量産連携を支援してきた経験を土台に、半導体設計資産（IP）確保からSoC（System on Chip）の設計、検証、量産支援まで全工程を提供するターンキー・プラットフォームへと事業領域を拡張した。
顧客が半導体のアイデアだけを持っていても実際のチップが出るまで必要な工程をともに遂行する構造である。現在、国内で約270人、海外子会社を含めると約470人のエンジニアがAI半導体とデータセンター、自動車など多様なASICプロジェクトを進めている。Semifiveの今年上半期の連結基準売上高は947億ウォンで、前年同期比約97%増となった。
Semifive LDセンターSoC1チームを率いるユン・ソクヒョン（46）専務は約20年間フロントエンド・ロジック設計を担ってきたSoCの専門家である。アジュ大学電子工学科を卒業し、同大学院でSoC・ASICを研究し、車載用SoCを開発するTelechipsで約14年間SoC設計の経験を積んだ。2021年にSemifiveに合流した。
先月27日、キョンギ・ソンナム市の本社で会ったユン専務は、AI時代のデザインハウスの競争力は「スピード」だと強調した。過去は性能と電力効率が優先だったが、最近の顧客は製品をいかに早く市場に投入できるかを最も重視するという。開発期間が短くなるほど、設計初期から誤りを減らす力量が競争力を左右するようになった。
ユン専務は優れたSoCエンジニアの条件として「執念深さ」を挙げた。SoCは一度テープアウト（設計完了）すると修正が難しいハードウェアであるだけに、初期設計段階から小さな誤りも徹底的に突き詰める必要があるという。最近、設計と検証を可能な限り前倒しする「シフトレフト（Shift Left）」が重要になっているのも同じ理由である。
ユン専務は、今後ASIC市場がさらに細分化し、デザインハウスの役割も大きくなると見通した。チップレットと3次元実装（3D IC）など新技術が広がるほど、設計だけでなくIP、検証、パッケージングまでを網羅するプラットフォーム能力が重要になるとの説明である。ユン専務は「究極的には、顧客がどのような半導体を要求しても解決策を提示できる組織を作ることが目標だ」と述べ、「韓国のSoC産業も顧客と設計会社、IP企業がともに成長するエコシステムが形成されるべきだ」と語った。以下、ユン専務との一問一答。
―AI時代になり、SoC設計エンジニアの役割はどう変わったか。
「半導体は一朝一夕に変わる産業ではない。AIも突然登場した技術ではない。ただし顧客が求める半導体ははるかに多様になった。過去は特定の製品群を中心に設計したが、今はAIやデータセンター、自動車など多様な分野を理解しなければならない。複数の技術をつなぎ、顧客の要求事項を解決する力量が重要になった。」
― デザインハウスを選んだ理由は何か。
「最大の理由は多様な製品を経験できるからだ。ファブレス（半導体設計会社）では特定の製品群を繰り返し開発する場合が多いが、デザインハウスでは顧客ごとに作るチップがすべて異なる。多様な産業の顧客と協業し、新しい技術に触れられる点が最大の魅力だ。」
― Semifiveの競争力は何か。
「従来のデザインハウスは設計の一部を支援する役割が多かった。Semifiveは、顧客がアイデアだけを持ち込めばIP確保からSoC設計、検証、量産まで全工程を支援するプラットフォームを構築した。顧客は中核技術の開発に集中し、われわれはチップ開発全般を担う構造だ。」
― 最近、顧客がASIC開発で最も重視して求める要素は何か。
「最も変わった部分はスケジュールだ。過去は性能と電力効率が重要だったが、最近はどれだけ速く製品を開発し市場に投入できるかが最も重要な競争力になった。AI市場は製品開発サイクルが過去と比べものにならないほど短くなった。」
― 同じ要求事項を受けてもエンジニアによって結果が異なる理由は何か。
「結局は執念深さの差だ。経験と知識だけでは十分でない。問題をどこまで掘り下げ、最後まで確認するかが結果を左右する。同じ要求事項を受けてもエンジニアによって結果が異なる理由だ。」
― 優れたSoC設計エンジニアの条件は何か。
「業務上は完璧主義的な気質が必要だ。SoCは一度テープアウトすると修正が難しいハードウェアだ。チップ1個を開発するのに100億ウォン以上が投じられるプロジェクトも少なくない。設計の第一段階から誤りを生じさせないことが何より重要だ。最近業界で『シフトレフト（Shift Left）』を強調するのも同じ理由だ。設計と検証を可能な限り前段に引き寄せ、最初から誤りを減らす方向へ開発文化が変わっている。」
― 最近最も挑戦的だったプロジェクトは何か。
「チップレットと3D ICのプロジェクトだった。従来の2次元設計と異なり、複数のチップを接続し積層する中で、メモリーとパッケージング、後工程まで併せて考慮しなければならなかった。新技術だけでなく多様な協力会社との協業も必要なプロジェクトだった。」
― 今後ASIC市場はどう変化すると見るか。
「ASICはさらに細分化されるとみる。自動車も1つのチップで解決する時代ではなく、用途別に多様な半導体が必要な方向に進んでいる。企業が自社サービスに最適化した半導体を自ら開発する流れも引き続き拡大するだろう。これに伴い、デザインハウスの役割も一層重要になるとみる。」
― 今後作りたい組織はどのような姿か。
「顧客がどのような半導体を要求しても解決策を提示できる組織だ。多様な経験と技術を蓄積し、どのようなプロジェクトでも自信をもって遂行できる設計組織を作ることが目標だ。」