先月16日、キョンギ・ファソンの本社で会ったチョン・ホヨン・イッタ半導体代表は、半導体の設計方式を根本から変えるべきだと強調した。サムスン電子で16年間システム・オン・チップ（SoC）の設計を担当したチョン・ホヨン代表は「エンジニアは実際の設計より文書作成や会議に多くの時間を費やしている」と述べ、「設計プロセス自体を革新してこそ生産性を高められる」と語った。
イッタ半導体は2022年に設立された半導体設計自動化スタートアップである。半導体設計者がブロックダイアグラムを描けばコードと設計文書、各種成果物を自動生成する設計プラットフォームを開発している。従来のコード中心の設計方式ではなく、ダイアグラム自体を設計の出発点とする「ノーコード半導体設計」の実装を目標としている。昨年、ウィベンチャーズとブルーポイントパートナーズ、LNSベンチャーキャピタルから30億ウォン規模のプレA投資を誘致し、現在は従業員約20人規模で電力（Power）・クロック（Clock）設計自動化ソリューションを高度化している。
チョン代表は、現在の半導体設計における最大の非効率はコードと文書が別々に管理される構造だと述べた。チョン代表は「設計が変更されるたびに文書を作り直す過程で、実際の設計と文書が食い違う事態が繰り返される」とし、「設計と成果物を同時に生成すれば誤りを減らし、開発スケジュールを安定的に管理できる」と説明した。実際の顧客企業では、数カ月かかっていたデータ検証作業を数日で終えた事例もあったと付け加えた。
AI半導体の時代には設計自動化の重要性が一段と高まると見通した。チョン代表は「生成AIが設計プロセスに急速に導入されているが、AIも正確な設計情報を基盤にしてこそ適切に活用できる」と述べ、「人は要件を定義し、AIは設計を最適化し、プラットフォームは正確な設計情報を提供する役割を担うことになる」と語った。
イッタ半導体は現在、電力（Power）とクロック（Clock）設計自動化ソリューションを供給しており、今後はバス（Bus）、DFTなどへ製品群を拡大する計画だ。チョン代表は「究極的には半導体設計インフラの一部になることが目標だ」とし、「反復的なシステム設計は自動化し、エンジニアがチップ構造とアルゴリズム開発に集中できる環境をつくる」と語った。以下はチョン代表との一問一答。
―従来の半導体設計方式と最大の違いは。
「半導体設計者はコードを先に思い浮かべるのではなく、ブロックダイアグラムでチップを理解する。しかし従来はコードを作成してから文書を作るため、実際の設計と文書が異なることが多かった。われわれはダイアグラムを描けば設計と文書、各種成果物が同時に生成される方式だ。」
―顧客企業が期待できる効果は何か。
「設計の誤りを減らし、開発スケジュールを安定的に管理できる。実際の顧客企業では、デザインハウスへ渡す前に数カ月かかっていたデータ確認作業を3日以内に終えた事例もあった。」
―生成AIは半導体設計をどう変えるとみるか。
「AI活用は拡大し続けるだろうが、短期間で人を完全に代替するのは難しい。人は要件を定義し、AIは設計を調整し、われわれのプラットフォームはAIが活用できる正確な設計情報を提供する役割を担うことになる。」
―韓国の半導体産業にとって最大の課題は何だとみるか。
「技術ではなく市場だ。韓国のエンジニアの設計能力は十分だが、市場経験を積む機会が不足している。市場が大きくなってこそ技術もともに発展できる。」
―今後の目標は。
「半導体設計の必須インフラ企業になることが目標だ。反復的なシステム設計は自動化し、エンジニアがより創造的な設計とアルゴリズム開発に集中できるよう支援したい。」