SKテレコムが3G（第3世代移動通信）の新規加入者募集の中断を推進する。これまで政策建議と検討にとどまっていた韓国の3G終了論議が具体的な実行段階に入ったということだ。SKテレコムを起点に、加入者が急減した3G網の段階的撤退と周波数再編の議論にも加速がつく見通しだ。
13日、ChosunBizの取材を総合すると、SKテレコムは9月から3Gの新規加入を中止する計画を科学技術情報通信部（韓国のICT主管省庁）に伝え、関連内容を協議中であることが確認された。
新規加入の中断は、通常、移動通信網の終了に先立って行われる先行措置だ。新たな加入者の流入を遮断した後、残っている携帯電話とモノのインターネット（IoT）回線をLTE（第4世代移動通信）・5G（第5世代移動通信）など上位の通信網へ転換してこそ網を閉鎖できるためだ。科学技術情報通信部の関係者は「SKテレコムの要請で3G新規加入中断の問題を協議している」と述べた。
SKテレコムは3Gサービス終了の可能性を念頭に置き、関連手続きを検討していると伝えられた。ただし具体的な終了時点は定まっていない。新規加入の中断はSKテレコムの届け出のみで可能だが、3Gサービスの終了は既存利用者のための保護策を用意し、科学技術情報通信部の承認を受けなければならない。
過去の韓国における2Gサービス終了の事例を見ると、新規加入中断から実際の網閉鎖まで約5カ月半から17カ月を要した。KTは2011年4月に新規加入を中断した後、約11カ月後の2012年3月に2Gサービスを完全終了した。SKテレコムは2019年2月の加入中断以降、約17カ月後の2020年7月に、LG U+は2021年1月の加入中断後、約5カ月半後の同年6月にサービスを終了した。こうした前例を当てはめると、SKテレコムが今年9月に3G新規加入を中断した後、翌年にサービスを終了する日程も物理的に不可能ではない。業界内外で「2027年3Gサービス終了」という話が浮上した理由だ。
SKテレコムの動きはKTにも影響を及ぼす見通しだ。現在、韓国ではSKテレコムとKTのみが3G網を運用している。LG U+は3Gを経ずに2GからLTEへ転換した。SKテレコムが新規加入中断の手続きに入れば、KTもコスト削減と周波数の効率化のために3G終了の議論を具体化する可能性がある。
科学技術情報通信部によると、4月の韓国の3G携帯電話回線は34万6011件で、全携帯電話回線の0.6%にとどまった。2023年末の72万9633件と比べると約2年4カ月で52.6%減少した。加入者は速いペースで減っているが、サービスを維持するには全国の3G基地局と交換網を継続稼働させなければならない。
通信業界は3G網を早期に整理することが長期的に消費者便益を高め得ると見ている。利用者がごく少数の老朽網を維持するのにかかる費用と周波数をLTE・5Gの品質改善に投入すれば、より多くの加入者が速度と通話品質向上の恩恵を受けられるためだ。3G用周波数をLTEや5Gへ転換すれば、都心の混雑地域でのデータ収容能力も増やせる。
変数は既存利用者の保護だ。3G携帯電話の利用者の中には、古い端末と低価格料金プランを使う高齢層などが含まれている。LTE・5Gへ移行するにあたり、端末交換費用や通信費の負担が増えないよう、代替料金プランや端末支援策などを整える必要がある。
エレベーターの非常通話や車両管制、決済端末などに使われる3GベースのIoT回線は、転換により多くの時間が必要だ。特に安全関連設備は3Gサービス終了前に機器交換と正常動作の確認を終えなければならない。機器の所有者と管理業者がそれぞれ異なり、一括交換が難しい点も変数だ。携帯電話加入者が十分に減ったとしても、IoT回線の転換が遅れれば、網終了の時点も先送りされ得る。
SKテレコム側は「3Gサービスの提供に関し、市場状況と利用環境などを総合的に考慮して検討中だ」と明らかにした。