NAVER WEBTOONの米国本社であるウェブトゥーン・エンターテインメントは11日、ゲーム開発社RI Games Holdingsに1億ドル（約1420億ウォン）規模の戦略的投資を実施すると明らかにした。人気ウェブトゥーンの知的財産（IP）を前面に押し出し、ゲーム事業を拡大する布石である。
取引が完了すれば、ウェブトゥーン・エンターテインメントはRI Games Holdingsの持ち株60%を確保する。RI Games Holdingsは、ウェブトゥーン業界の最高ヒット作とされる「俺だけレベルアップな件」「全知的読者視点」などを制作したレッドアイススタジオのハン・テイル創業者が2022年に設立した会社で、ゲーム開発スタジオ「グレイゲームズ」と「オフビート」を傘下に置いている。
NAVER WEBTOONは人気ウェブトゥーンをアニメ、ドラマ・映画、ゲーム、出版物などに制作し、IPの外延を拡張するグローバル・フランチャイズ育成戦略を推進している。ウェブトゥーンの制作・流通だけでは収益を上げにくいため、ウェブトゥーンを活用したIP多角化戦略によって長期的な収益性と成長性を確保する計画である。これによりディズニーやハリー・ポッターのように世界的に愛される「メガIP」を多数確保することが最終目標だ。
ウェブトゥーン・エンターテインメントは今年第2四半期の売上高が3億3850万ドル（約5080億ウォン）で前年同期比2.8%減少し、営業損失は1557万ドル（234億ウォン）で赤字幅が77.7%拡大した。米ナスダックに上場した2024年以降、3年目も赤字から抜け出せていない。
今回のゲーム会社への投資も、このようなIP拡張戦略の延長線と解釈される。ウェブトゥーン・エンターテインメントはRI Games Holdingsとともに今後4年間、検証済みのウェブトゥーンIPを基盤に複数の新作ゲームを開発して発売する計画だ。現在、発売が確定しているゲームは「템빨」「투신전생기」「全知的読者視点」である.
「템빨」の場合、来る10月にアニメと同名の多人数同時参加型オンラインRPG（MMORPG）の発売日程を重ね、人気IPフランチャイズのグローバル展開に速度を上げ、ファンには原作を多様な形で楽しめる体験を提供する方針だ。キム・ジュングー・ウェブトゥーン・エンターテインメント最高経営責任者（CEO）は「ゲームはファンに強力な没入感をもたらす手段であり、ファンがすでに愛着を持つ物語をゲーム化して新たな利用者にアプローチする」と述べ、ゲーム会社への投資を決定した背景を説明した。
さらに「原作をアニメ、TV、映画、出版を越えてゲームに至るまで、成功的なグローバル・フランチャイズに育てる」と強調した。この日、ウェブトゥーン・エンターテインメントは収益拡大策の一環としてNAVERとともに約1億ドル（約1420億ウォン）規模の「IPアダプテーション・ファンド」を造成することも決めた。ウェブトゥーンIPを外部制作会社に提供しライセンス収益を得る従来の方式から一歩進め、アニメ、ゲーム、映画などに直接投資してIPの興行に伴う収益を確保するための措置である。
人気IPのゲーム化は、ここ数年でグローバルなコンテンツ業界全般に広がった流れである。グローバル・ストリーミング大手のネットフリックスは2021年に「Netflix Games」をリリースし、モバイルゲーム事業に参入した。当時ネットフリックスは大手ゲーム会社エレクトロニック・アーツ（EA）出身の人材をゲーム事業総括として迎え、2022年にはフィンランドのモバイルゲーム会社ネクストゲームズを買収した。
現在ネットフリックスの加入者は追加決済なしでモバイルアプリから120本以上のモバイルゲームを楽しめる。ネットフリックスの戦略は、「ストレンジャー・シングス 未知の世界」「イカゲーム」など人気映像IPをモバイルゲーム化し、加入者のプラットフォーム滞在時間を延ばしてファン層を拡大することに焦点を当てている。
このほか、アマゾンも2022年からプライム会員向けにゲームサービス「ルナ」を提供しており、ソニーグループ傘下のアニメ専門ストリーミング・プラットフォームであるクランチロールは、アニメファン向けの特化型ゲームを自ら発掘し、パブリッシング（流通・配給）している。