検索・ショッピング・決済で成長してきたNAVERが、最大100億ドル（約14兆6,820億ウォン）規模の人工知能（AI）インフラ事業に勝負をかけた。エヌビディアが10億ドル（1兆4,682億ウォン）を投資してNAVERの持ち株4.5%を確保し、グローバル代替資産運用会社ブルックフィールドが最大90億ドル（13兆2,174億ウォン）規模の資金調達を支援する構想である。
イ・ヘジンNAVER取締役会議長はこれを足がかりに、NAVERをインターネットプラットフォームからグローバルAIインフラ企業へ拡張しようとしている。ただし100億ドル規模の資金調達を現実化し、数百メガワット（MW）級設備を安定稼働させる長期顧客を確保しなければならない。同時にDunamuとの結合と大規模AI投資まで滞りなく進められるかが事業の成否を左右する見通しだ。
◇ エヌビディアの10億ドルも「条件付き」…100億ドル調達が最初の関門
NAVERは27日、エヌビディアを対象に約10億ドル規模の第三者割当増資を実施すると明らかにした。エヌビディアは新株724万1,564株を引き受け、NAVERの持ち株4.5%を確保する予定だ。払込期日は10月30日である。NAVERが第三者割当増資を実施するのは22年ぶりで、2008年のKOSPIへの市場変更上場以降では初めてだ。
エヌビディアの投資は単なる財務的投資というより、NAVERのAIインフラ拡大を支援しつつ長期的な機器・ソフトウエア需要を確保しようとする戦略とみられる。
NAVERはブルックフィールドを独占的な資本パートナーに定め、セジョンデータセンター「各セジョン」のAIファクトリーを2027年上半期の55MWから2028年に200MW規模へ拡大する計画だ。200MWはエヌビディアのグラフィックス処理装置（GPU）約10万個を収容できる規模である。長期的には1ギガワット（GW）級インフラを構築し、韓国内外の企業と政府のソブリンAI需要を攻略する。
投資が完了すれば、エヌビディアはNAVERの主要株主であると同時に、AIファクトリーにGPUとネットワーク機器、ソフトウエアを供給する中核パートナーとなる。AIファクトリーが拡大すれば、新規GPU導入だけでなく機器更新やソフトウエア利用需要も持続的に発生し得る。エヌビディアとしては持ち株価値の上昇を期待しながら、長期の売上先を確保する効果を得られる。
類似の利害は米AIクラウド企業コアウィーブとの取引でも確認できる。エヌビディアは今年1月、コアウィーブ株式20億ドル相当を追加取得し、両社は2030年までに5GW以上のAIファクトリーを構築することにした。エヌビディアは、コアウィーブが外部顧客に販売できなかったクラウド容量を購入する63億ドル規模の契約を締結した。コアウィーブの稼働率リスクを下げつつ、エヌビディア基盤のコンピューティング供給を拡大する構造だ。
しかしNAVERの場合、コアウィーブのような需要補完装置は公開されていない。エヌビディアがNAVERの未販売クラウド容量を購入したり、一定規模のGPU購入を保証するという内容も確認されていない。何より、エヌビディアの10億ドル投資は、NAVERが別途で少なくとも90億ドルの確定ファイナンスを確保することを前提とする。ブルックフィールドの最大90億ドル支援も非拘束的条件合意書の段階だ。調達金利や担保、償還条件、リスク分担方式は今後の本契約で定まる。現時点では100億ドルがすべて確保されたのではなく、大規模資金調達の交渉が始まった段階に近い。
◇ 200MW設備を満たす顧客企業の確保がカギ…自社運用と外部販売は別物
AIデータセンターの収益性はGPU保有量より稼働率にかかっている。長期顧客を確保できなければ、巨額の設備投資費と金融費用、電力費が重荷として残る。
NAVERは自社GPUクラスターとハイパースケールデータセンター、AIプラットフォームと自社AIモデルを運用してきた。検索やショッピング、広告、クラウドなど大規模な内部需要を処理してきた経験もある。しかし自社サービスを安定的に運用する能力と、外部顧客にAIインフラを販売する能力は異なる。既存の韓国企業顧客だけで200MWを超えて1GW級設備を満たせるかは、まだ検証されていない。グローバル企業や海外政府機関と長期契約を結び、安定的な稼働率を確保しなければならない。
アマゾン・ウェブ・サービス（AWS）、マイクロソフト、グーグルなど、世界各地にデータセンターと大口顧客を保有する事業者と競争しなければならないという負担もある。NAVERが代替として選ばれるには、価格競争力だけでなく安定した電力供給、データ主権とセキュリティ、海外営業網、長期の運用実績を立証する必要がある。崔秀姸（チェ・スヨン）NAVER代表が「AIファクトリーの顧客企業誘致もスピード感を持って仕上げる」と明らかにしたのも、コア顧客の確保作業が進行中であることを示唆する。
IT業界関係者は「NAVERがグローバル顧客に既存大手クラウド事業者とは差別化された代替として選ばれるには、価格だけでなく電力確保とサービス安定性、現地規制への対応能力まで証明しなければならない」と述べた。
◇ AIファクトリー・Dunamu結合を同時に推進…実行能力の分散リスク
NAVERはAIインフラ投資とともに、NAVER FINANCIAL・Dunamuの結合も推進している。Dunamuとの結合は、決済と金融、仮想資産を網羅するデジタル金融事業を拡大するための選択である。両事業の負担は性格が異なる。AIファクトリーはデータセンター建設とGPU導入、電力確保、機器更新に長期間、巨額の資金がかかるインフラ事業である。一方、Dunamu結合は株式交換方式であり、同水準の設備資金を必要とするわけではない。代わりに金融当局と公正取引委員会の審査、仮想資産規制への対応、ガバナンス整理と組織統合という課題が伴う。
資本負担はAIファクトリーに集中するが、Dunamu結合まで同時に推進すると、経営陣の集中力と組織の実行能力が分散する可能性がある。AIデータセンターの調達コストと減価償却費が想定以上に膨らむなか、Dunamu結合が遅れれば、NAVERは性格の異なる課題を一度に抱えることになる。
Dunamuの資金力と顧客基盤をAI事業に活用できるとの期待はある。しかしフィンテックと仮想資産事業が1GW級AIデータセンターの直接的な需要先になり得るかは別問題だ。DunamuがAIファクトリーの長期顧客になるか、両社が共同AIサービスを開発するという具体的な計画も、まだ示されていない。
NAVERがDunamuとの結合をAIインフラ事業のためのシナジーと説明するには、内部演算需要だけでなく共同サービスと顧客の確保、売上創出モデルを示さなければならない。そうでなければ、両事業の同時推進はシナジーより実行負担を高める要因と評価され得る。
イ・ヘジン議長の勝負手は三つの答えを要求する。条件付きで示された100億ドルの資金を実際に確定できるのか、200MWから1GWへ拡大する設備を満たす長期顧客を確保できるのか、Dunamuとの結合とAIインフラ事業を同時に推進する経営体制を整えられるのかだ。
キム・ギョンウォン世宗大学経営学科の碩座教授は「エヌビディアとブルックフィールドという名前は出発点にすぎない」とし、「実際の資金執行と長期顧客契約、高い稼働率を立証できなければ、100億ドルのAIファクトリーは新たな成長エンジンではなく、巨額のコストを抱える勝負手として残り得る」と語った。続けて「エヌビディアというブランドを活用してアジア市場を切り開いてこそ活路が開けるだろう」と付け加えた。