人工知能（AI）企業が顧客企業の現場に投入されるソフトウエア開発者で構成する「前方配備エンジニア（forward-deployed engineer・FDE）」専任組織を立ち上げ、エンタープライズAI市場の攻略に拍車をかけている。FDEとは企業に派遣され、カスタマイズ型AIの構築を支援する人材で、顧客企業がAIを活用して実際の業務成果を上げられるよう支援する。米データ分析企業パランティアが2010年代に初めて作り大衆化した職種で、いまや米シリコンバレーのビッグテック各社から引く手あまたとなり、評価額が高まっている。
9日テック業界によると、今年に入りグーグル、アマゾン、マイクロソフト（MS）などがFDE専任組織を新設するか関連人員を拡充している。MSは最近、約25億ドル（約3兆8000億ウォン）を投じてFDE組織「MSフロンティア・カンパニー」を発足すると明らかにした。規模は6000人で、ソフトウエアエンジニアに加え、コンサルタントや営業人員などの専門家で構成する。
アマゾン・ウェブ・サービス（AWS）も先月末にFDE組織を新設し、10億ドル（約1兆5000億ウォン）を投資すると発表した。新組織には数千人に上るFDE人員を配置する予定だ。AWSは「エンタープライズAIは単純な助言（コンサルティング）の段階を越えた」とし、「企業が望むのは『助言』ではなく実質的な『成果』であり、先に成果を生み出すパートナーが今後のAI市場の主導権を確保することになる」と述べた。
グーグルは5月にグーグルクラウド内にFDE組織を設立し、北米・欧州・アジアなど主要市場で関連エンジニアの採用に着手した。ニューヨークで募集するFDE職務12件の場合、基本年俸は12万7000ドル（約1億9000万ウォン）〜18万3000ドル（約2億7000万ウォン）から始まることが分かった。最近はソウル勤務条件の韓国市場向けFDEの採用公告も出した。トーマス・クリアン、グーグルクラウド最高経営責任者（CEO）は「グーグルのエンタープライズAI製品とエージェントを導入しようとする企業が急速に増加しており、FDE組織を強化することにした」と語った。
エンタープライズAI市場で激しく競争しているオープンAIとAnthropicは昨年からセールスフォース、スノーフレーク、データドッグ、パランティア出身のソフトウエアエンジニアを大量に迎え入れ、FDE人員を拡充している。両社は今年5月、プライベートエクイティやコンサルティング企業などとともにFDE合弁会社を設立し、関連事業を推進している。オープンAIはTPF、ブルックフィールド資産運用、ベインキャピタルなどと組み「オープンAI・デプロイメント・カンパニー」を設立し、AIコンサルティング企業トモロを買収してFDE人員150人を確保した。Anthropicも同月、ブラックストーン、ゴールドマン・サックスなどと企業のAI導入と構築を専任する合弁会社を設けた。
ビッグテック企業がFDE組織を強化する理由は、AI競争の重心がAIモデルの単純な供給から、成功裏の定着と成果創出へ移っているためである。AIが実験段階を越え、実際の業務に適用され始めたことを意味する。FDEはソフトウエア開発者兼コンサルタントが一定期間企業に常駐し、顧客企業の業務環境に合わせてAIモデルが作動できるよう構築する点で、AIを現場に定着させる中核的役割を担う。AI業界関係者は「AI適用の最大のボトルネックは技術そのものではなく、企業の複雑な業務フローとデータ構造、ポリシーに合ったAIシステムを構築することだ」と述べ、「現場密着型」FDE需要が増えている理由を説明した。
ビジネスインサイダーによると、米国内のFDE採用公告は昨年4月の643件から今年4月には5330件へと増え、1年で729%増加した。テック業界を覆ったAI発の「人員削減の逆風」にもかかわらず、FDE採用は増加傾向だ。
韓国ではNAVERクラウドが4月にFDE組織を設け、国防AI需要への対応に乗り出した。今月8日にはフランスの代表的AI企業ミストラルAIと、製造AI市場を攻略するためのパートナーシップを締結したが、ミストラルAIのFDEが韓国内の顧客企業の現場に配置され、技術支援を一手に担うことにした。Kraftonは韓国のゲーム会社の中で最も早くFDEを独立した職群として採用し始めた。
一部では、ビッグテックがFDE能力を強化することで、長期的に韓国のITサービス業界に影響を及ぼす可能性があるとの懸念を提起している。顧客企業の要件に合わせてITシステムを設計・構築・運用する彼らの主要業務が、事実上FDEと似ているためである。サムスンSDS、LG CNS、SK AXなど韓国の代表的ITサービス企業も、これまでのシステムインテグレーション（SI）構築の経験をAI分野に適用し、AX（AI転換）事業を拡大している。
現在ビッグテックは韓国のITサービス企業とリセラー契約を結び、自社のエンタープライズAI製品とソリューションの販売を進めているが、今後自社のFDE人員を前面に出して韓国のAX市場に直接参入する場合、競争構図を形成すると見込まれる。