俳優ソ・ジソブ主演のSBSドラマ「キム部長」が4話で視聴率20%を突破した。今年放送されたドラマの中で最高視聴率である。「キム部長」は同名の人気ウェブトゥーンを原作とする作品で、貯蓄銀行に勤める平凡な中年の一家の長が、ある日突然行方不明になった娘を取り戻すため死闘を繰り広げる過程を描いたアクションドラマだ。映画「テイケン」を想起させる復讐劇で、スピーディーで痛快な展開と強烈なアクションで人気を集めている。
先にネットフリックスで放映された「鉄槌教師」も先月公開以降、非英語ドラマ部門で4週間グローバル視聴ランキング1位を記録し、ヒット旋風を巻き起こした。「鉄槌教師」も同名ウェブトゥーンが原作で、仮想機関「教権保護局」が一線を越える生徒、教師、保護者によって崩れた教育現実を正す物語を描いた。
国内二大ウェブトゥーン企業であるNAVER WEBTOONとカカオエンターテインメントが、自社人気作品の映像化に拍車をかけている。ウェブトゥーン・ウェブ小説だけでは収益を上げにくい構造のため、これをドラマ・映画・アニメーションなど映像コンテンツとして制作し、人気IPの寿命を延ばす「知的財産権（IP）拡張戦略」を加速している。長期的には堅固なファンダムを持つ「メガIP」を育成し、成長が頭打ちのウェブトゥーン市場で突破口を開く計画だ。
NAVER WEBTOONは韓国を越え、北米・日本・台湾などグローバル市場で映像化の本数を増やす大規模なIP拡張に踏み出す一方、カカオエンターテインメントは興行可能性が高い作品を選別して映像化する「選択と集中」戦略に注力している。
6日関連業界によると、NAVER WEBTOONの人気IPを原作とするドラマ「キム部長」「鉄槌教師」「炊事兵レジェンドになる」「新入社員カン会長」「狩り犬たち シーズン2」などの実写映像化プロジェクトが相次いでお茶の間とOTT（オンライン動画サービス）市場を席巻し、興行に成功した。NAVER WEBTOONは2014年から2025年まで12年間で合計198作品を映像化した。今年に入ってからは韓国と日本で15本のNAVER WEBTOON IP原作ドラマとアニメーションを披露した。今後は北米と日本市場などグローバル市場を狙ったウェブトゥーン原作アニメーションも多数準備中だ。
カカオエンターテインメントのウェブトゥーン原作ドラマ「明日も出勤」と「孤島のエリートドクター」は上半期に放送を開始して以降、それぞれケーブルドラマ1・2位を占めた。下半期にはカカオエンターテインメントのウェブトゥーンを原作とする「野ネズミ」「人妻キラー」なども公開される予定だ。
ウェブトゥーンの映像化が近年活発になった理由は、制作会社の立場で失敗リスクが低いためだ。すでにウェブトゥーンプラットフォームで人気を得た作品で市場検証を経ているうえ、可視化されたコンテンツであり映像化もしやすい。登場人物の外形と衣装、セリフ、特定シーンの構図や演出などを絵で確認でき、映像化の際に参照する資料が多いという意味である。ドラマ1本の制作費が数十億ウォンまで高騰し、数百億ウォンを投じるシリーズも生まれるなか、制作会社と投資会社もある程度興行が見込めるウェブトゥーンIPを好むようになった。ウェブトゥーンとウェブ小説は毎週の連載で蓄積された閲覧数と星評価、読者コメントを反映して画風やストーリーなどを修正し完成度を高めてきており、これを基に人気を得た作品は大衆性を確保したとの評価を受ける。
ウェブトゥーンプラットフォームは、検証済み作品を映像化してIPの寿命を延ばし、さらにこれをゲーム、グッズ、公演、出版など多様な形態へ拡張して収益化モデルを構築することを目標としている。近年、国内ウェブトゥーン市場の成長ペースが鈍化すると、海外市場を攻略しIP競争力を強化する方向へ戦略を転換したためだ。NAVER WEBTOONの米国本社ウェブトゥーンエンタテインメントのキム・ヨンス社長は「メガIP」発掘を中核成長戦略として提示し、「映像・ゲーム・グッズへとつながるIPバリューチェーンを強化し、収益構造を多角化する」と述べた。
ウェブトゥーンプラットフォーム各社は収益最大化のため、ネットフリックス、ディズニー+など主要OTTや制作会社に版権を販売する構造から脱し、自社の制作能力も強化している。外部制作に任せれば原作の版権料を受け取るにとどまり収益が限定的だが、制作に参加すれば配給・流通など映像興行収益からグッズ制作など後続IP事業の収益まで確保できるためだ。
実際、NAVER WEBTOONの米国本社ウェブトゥーンエンタテインメントは昨年6351万ドル（約973億ウォン）、今年1〜3月期803万ドル（約123億ウォン）の営業損失を計上するなど数年連続で赤字だが、2018年に設立された制作子会社STUDIO Nの昨年の営業利益は22億ウォンで黒字転換に成功した。STUDIO Nの昨年売上高は1179億ウォンで前年対比60%増加した。STUDIO Nは人気ドラマ「重症外傷センター」「スイートホーム」、映画「ゾンビになってしまった私の娘」などの制作を担い、規模を着実に拡大してきた。
カカオエンターテインメントの代表作である「俺だけレベルアップな件」も、IP拡張を通じたウェブトゥーン業界の収益化戦略の代表的事例だ。「俺だけレベルアップな件」は同名のウェブ小説・ウェブトゥーンを基にアニメーション、ゲームとして制作され世界的ヒットに成功し、今後は劇場版アニメーションとネットフリックスドラマとしても制作される予定である。カカオエンターテインメントはマネジメントとドラマ制作の能力を併せ持ち、企画から俳優キャスティング、制作、流通まで垂直統合した構造が強みとされる。