パク・グァンホ（54）Wemade創業者兼議長が保有持分39.33％（1335万738株）を中国系資本に9200億ウォンで売却すると電撃発表した。パク議長は2024年のWEMIX事態とチャン・ヒョングク前代表の司法リスクなどで会社が揺れた時期に約12年ぶりに経営の前面に復帰した。当初は火消し役が期待されたが、ミル知的財産（IP）紛争が終息すると、待っていたかのように中国系資本に会社を渡す格好になった。新たな筆頭株主体制の下でWemadeの独立性と開発組織の維持可否が不透明ななか、韓国ゲーム業界全般で中国系資本の経営権取得の試みが拡散しかねないとの懸念も出ている。
2日業界によると、Wemadeは先月30日、パク議長が保有するWemade持分39.33％（1335万738株）をネオパルスに売却する株式売買契約を締結したと公示した。1株当たり取引単価は約6万8910ウォンで、公示当日のWemade終値1万9330ウォンの3.6倍水準である。総取引金額は9200億ウォンに達する。10月30日に残金支払いが完了すれば、ネオパルスはWemade持分40.25％を保有する筆頭株主となり、経営権も移転される。
Wemadeの大株主となるネオパルスは昨年10月に設立された投資プラットフォーム企業である。法的には韓国法人だが、香港所在の投資運用会社が持分100％を保有している。アリババ側と緊密な関係を有するチェン・ウェイが代表を務めていると伝えられた。
◇ Wemadeの中核資産『ミルIP』
Wemadeは2000年にパク議長が創業した韓国の第1世代ゲーム会社である。パク議長は1996年にACTOZ SOFTの開発チーム長として勤務し「ミルの伝説」の開発を主導し、その後Wemadeを設立して2001年に「ミルの伝説2」を発売した。以後、ミルの伝説シリーズは韓国と中国で興行し、Wemadeの中核IPとして定着した。とりわけ中国ではミルIPを活用したゲームが主要な収益源の役割をしている。Wemadeは昨年売上6140億ウォンを記録し、このうち1071億ウォンがミルIPライセンス売上から発生した。
業界では今回の取引をめぐり当惑する反応が出ている。パク議長が2024年に経営の第一線に復帰した当時だけ見れば、Wemadeの経営不確実性を直接収拾しようとする動きとして受け止められていたためだ。当時WemadeはP2E（Play to Earn）事業の中核資産だった仮想資産WEMIXの上場廃止と、超過流通および虚偽公示疑惑に関する捜査などで会社が揺れる状況だった。
実際にパク議長の復帰以降、会社は正常軌道に乗るかに見えた。Wemadeは2023年に110億ウォンの営業損失を出したが、2024年に70億ウォンの営業利益を計上して黒字転換し、昨年には営業利益が106億ウォンに増えた。
◇ 20年のミル紛争が終わるや経営権売却か
とりわけミルIP紛争が整理された直後に経営権売却が行われた点も論争を拡大させている。Wemadeは2004年に中国シャンダーゲームズが共同著作権者であるACTOZ SOFTを買収して以降、ミルIPの権利と収益配分をめぐりシャンダー・ACTOZおよび多数の中国ゲーム会社を相手取り20年以上訴訟を続けてきた。しかし今年4月、Wemadeは中国キングネットとのロイヤルティ紛争を終結させ、6月にはACTOZ SOFTおよび中国の盛趣（旧シャンダー）側とのミル・ロイヤルティ紛争も終結した。ロイヤルティ紛争が解消され、ミルIPの事業再拡張への期待が高まった時点で売却が行われた格好だ。
一部ではパク議長とネオパルスが昨年から経営権の譲渡を念頭に動いていたのではないかとの疑惑も提起されている。ネオパルスは昨年、パク議長側の持分が財務的投資家（FI）との損失補填・担保構造に縛られていた状況で既存株の取引に登場した。当時はパク議長側の財務負担を整理する「ホワイトナイト」であり、中国事業拡大のための戦略的投資家と解釈されたが、今回の持分全量売却へとつながり、結果的に経営権取得の事前作業だったのではないかとの見方も出ている。
ゲーム業界関係者は「当時は買収に関する話は全くなく、中国事業のための戦略的投資とみる雰囲気だった」と述べ、「経営に復帰したのが結局は会社を渡す考えで戻ってきたのではないかという疑念すら抱く」と語った。
◇ 開発組織よりミルIPか…中国資本による買収懸念が拡大
Wemade側は、今回の取引が「人工知能（AI）基盤の次世代ゲームへの進化」と「中国市場拡張の加速化」という共同ビジョンを中心に推進されたと説明した。ただし業界では、ネオパルスがWemadeの将来のゲーム開発力よりもミルIPの中国における収益性に注目したとみている。「ミルの伝説2」が中国で長期にわたりヒットしたIPである以上、中国でのライセンス拡大や新作の共同開発、現地パブリッシング協力などを通じて追加の収益化を狙えるとの判断だ。公示当日の株価の3倍を超える価格で持分の取得に踏み切ったのも、ミルIPと中国事業拡張可能性への期待が反映された結果だとの解釈が出ている。
一方でIP価値とは別に、Wemadeの独立性と国内開発組織の維持可否は不透明だ。Wemadeの国内従業員は昨年末時点で453人であり、新たな筆頭株主体制の下で既存組織がどこまで維持されるかが焦点である。とりわけ従業員の相当数が公示当日まで持分売却の事実を知らなかったと伝えられ、内部動揺につながる雰囲気だ。
ウィ・ジョンヒョン中央大経営学科教授は「過去に中国企業に買収されたACTOZ SOFTはゲーム会社としての存在感が大きく弱まった」と述べ、「買収企業に必要なのは収益を生む『ミルIP』である可能性が高く、相対的にコストのかかる国内の開発者組織には大きな関心を払わない可能性がある」と語った。
今回の取引が韓国ゲーム業界に及ぼす波紋も小さくない見通しだ。これまでテンセントなど中国資本がネットマーブル、Kraftonのような韓国の主要ゲーム社に持分投資をした事例はあったが、創業者の持分を全量確保しての経営権移転は性格が異なるとの評価が出ている。とりわけ中小型ゲーム社や、中国での市場性が大きいIPを保有するゲーム社が今後中国資本の追加買収対象として浮上する可能性への懸念が高まっている。