ドナルド・トランプ米国大統領が最近、アップルとインテルの半導体協力合意を公表した。公表直後にインテル株は10%以上急騰した。理論上は妥当な措置である。アップルは半導体の生産能力が切実で、米国政府は自国半導体産業の再建を図っているためだ。専門家は、インテルが製造したアップルの先端チップが商用化されるまで少なくとも2〜3年かかると予想している。
トランプ大統領は18日（現地時間）にソーシャルメディア（SNS）を通じ、アップルが米国内でチップを設計・生産するためインテルと協力することにしたと明らかにした。先立ってウォールストリート・ジャーナル（WSJ）は、アップルが自社設計チップ生産の一部をインテルに委ねる案について初期合意に達したと報じた。
アップルはこれまで莫大な影響力を活用し、サプライチェーンで有利な条件で契約を締結し、機器販売の収益を最大化してきた。契約条項により毎週価格交渉ができるうえ、価格が有利でないと判断した場合は購入を拒否することもできるとされてきた。
現在アップルはTSMCに大きく依存している。しかしTSMCはエヌビディアのようなビッグテック企業の人工知能（AI）チップ需要に追いつくのに苦労している。受注が急増し、TSMCはアップルのような顧客に提供できる生産能力が減少した。エヌビディアのチップ需要が急増し、TSMCの最大顧客がアップルからエヌビディアに変わった経緯もある。今年初めWSJは半導体サプライチェーン事情に詳しい消息筋を引用し、アップルが一部の低価格プロセッサーをTSMCではない別の業者で生産する案を検討していると報じた。
トランプの発表以降、市場ではアップルがTSMCなど海外ファウンドリー（半導体受託生産）会社に委ねていた一部チップ生産をインテルの米国生産施設へ移転できるとの期待が出ている。該当発表が現実化すれば、インテルは大規模顧客を確保することになる。
しかし現実的には、生産スケジュールとインテルの競争力が証明されねばならない課題がある。半導体業界では、生産パートナーを替えたり新しい工程へ移行するのに時間がかかることで知られている。半導体調査会社フューチャー・ホライゾンズのマルコム・ペンCEOは、最良のシナリオでも初回チップ生産まで2〜3年かかると述べる。複雑なシステム・オン・チップ（SoC）の設計に最大2年を要し、その後の生産量拡大に数カ月を要するためだ。ペンCEOは「インテルはアップルの受託製造業者として既存の実績がないため、今回の決定は途方もない冒険であり莫大な商業的・財政的リスクだ」と指摘した。ペンCEOは今回の同盟を「スピード違反結婚」に例えた。
アップルがどのインテル製造工程を選ぶかにも関心が集まる。一部専門家は、アップルがインテルの次世代14A工程を目標に据えるとみている。しかしこの工程は2028年か2029年になって量産に入る見通しだ。別の専門家は、アップルが最先端技術よりも安定性を優先し、インテルが最近投入した18A-P工程や既存の検証済み工程を選択する可能性もあるとみる。
専門家は、アップルが慎重な戦略を展開する可能性が大きいとみている。アップルがフラッグシップ（最上位）製品であるiPhoneプロセッサーをインテルに任せる前に、2027年末か2028年初に重要度が低い製品へ先にインテルのプロセッサーを供給するとの見方も出ている。MacBook AirやiPad Proのような普及型製品に先行導入する可能性があるという話だ。
インテルにとって究極の試金石は、歩留まりに関するアップルの厳格な基準を満たすことだ。インテルは過去に生産遅延と品質管理の問題で苦しんできたが、アップルはTSMCのほぼ完璧な生産に慣れている。
ウォール街では完璧なパートナーシップを見込むが、市場専門家は、野心的な米国半導体連合が真に成功するにはインテルがまだ証明すべき点が多いとする。フリーダム・キャピタル・マーケッツのテクノロジー調査責任者であるポール・ミックスは「投資家はインテルが（合意を）完璧に実行すると期待しているが、インテルは約20年間、完璧な結果を示したことがない」と述べ、「インテルが最新製造工程で相当な前進を遂げたのは明らかだが、完璧な結果は期待値に及ばないと考える」と語った。
半導体業界関係者は「インテルとアップルの同盟は、米国が自国で先端半導体の生産能力を確保しようとする戦略という点で意味が大きい」と述べ、「最良の技術だけで受注する時代から、どの国で生産するかも重要な考慮要素になった」と語った。