イーロン・マスク テスラ最高経営責任者（CEO）の宇宙航空企業スペースXが史上最大規模の新規株式公開（IPO）で話題を集めている。
スペースXは最近、一般投資家向けに公開した17分のプロモーション動画で、宇宙発射体と衛星通信、人工知能（AI）事業を包含する「宇宙基盤のAIインフラ企業」へ飛躍する青写真を示した。長期的には宇宙にデータセンターを展開し、小惑星採掘や月・火星でのエネルギー生産、火星移住プロジェクトまで推進すると明らかにした。民間企業として初めて「宇宙大航海時代」の幕を開いた点で象徴的だとの評価を受ける。
イサ・ネスナス米国航空宇宙局（NASA）傘下のジェット推進研究所（JPL）主任ロボット工学責任者は、空想科学（SF）小説を想起させるマスクの宇宙ビジョンについて「非常に野心的な目標だ」と評価した。先月末、ソウル中区の新羅ホテルで開かれた第17回アジアン・リーダーシップ・カンファレンス（ALC）出席のために来韓したネスナス責任者はChosunBizとのインタビューで「イーロン・マスクはビジョナリーであり、これまでスペースXを通じて驚くべき成果を上げてきたが、人類の火星移住や宇宙データセンター構築目標を実現するには、なお解決すべき課題が多い」と述べた。
苛酷な宇宙環境では、ロボットが人間に代わって月・火星に基地を築き、岩石などを運搬しなければならないが、まだロボットが精巧な施設を最初から最後まで建設できるほど高度化していないため、当面の実現は難しいとの説明である。ネスナス責任者は「地球上のインフラでさえ、いまだロボットではなく人間が大部分を建設している」とし、「現行技術では初期の宇宙インフラの一部は構築できるが、次の段階に進むにはロボット分野で技術革新が必要だ」と述べた。
ただし、宇宙探査の核心技術として浮上したAIとロボティクス（ロボット工学）が急速に発展しているうえ、スペースX上場を起点に今後宇宙産業関連投資が活発化すれば、映画でしか見なかった大宇宙時代が予想より早まると展望した。
ネスナス責任者は「今後、人間とロボットはより緊密に協力して月に基地を築き、火星と深宇宙（deep space）航海に乗り出す」とし、「AIは宇宙船とロボットの『自律探査』能力を高め、人類がこれまで接近できなかった未知の領域を探査する機会を開くだろう」と述べた。ネスナス責任者はJPLで、月の裏側の表面サンプルを採取して帰還する月探査ロボット（ローバー）ミッション「インデュアランス」の事前プロジェクトにおいて自律走行部門を率いており、ロボット・自律システム分野で25年以上の経歴を持つ専門家である。
NASAと民間企業は宇宙で収集するデータの分析にAIを使用しているが、今後はAIを搭載した宇宙船とローバーが人間が接近しにくい極限環境をより効率的かつ自律的に探査し、宇宙飛行士の業務を補助する強力なツールへと生まれ変わるという説明である。ネスナス責任者は「宇宙探査でAIが重要な理由は、月、火星、木星の衛星エウロパ、土星の氷衛星エンケラドゥスなどの未知の環境で探査機が直面する不確実性に対応し、任務完遂に寄与できるためだ」と説明した。
ネスナス責任者はJPLの「インデュアランス」月探査事前プロジェクトを例に挙げた。月の裏側に、米国の大きさに匹敵する巨大な衝突クレーター「南極‐エイトケン盆地」があり、そこで土壌や岩石などのサンプルを採取し地球へ持ち帰って分析するのがこのプロジェクトの目標だ。問題は、月の裏側は夜間に気温が摂氏マイナス220度まで下がる苛酷な環境で、人間が直接動くのが難しい点である。そこで、日照が良く人間が生活しやすい南極に月面基地を築き、夜が長く日が差しにくい盆地の内側にはサンプルを収集するローバーを送る形で業務を分担する必要がある。ローバーが収集したサンプルを南極基地に運搬すれば、宇宙飛行士がこれを宇宙船に積み地球へ持ち帰ることになる。
ネスナス責任者は「ローバーは月面で韓国の全周長に当たる2700kmを移動しなければならないが、このとき月の環境を学習したAIシステムを搭載したローバーは、人間の介入なしでも危険要因を事前に予測しつつ月の荒い地形を安定的に自律走行できるようになる」と述べた。AIを活用すれば安全性と経済性の面で利点が多いということだ。
AIとロボット技術の発展は、スペースXが将来事業に挙げた小惑星採掘産業の成長にも寄与すると展望した。ネスナス責任者は「AI基盤の完全自律宇宙船を活用し、地球近傍を通過する多数の小惑星を成功裏に探査する技術と経験を確保すれば、長期的には液体の海が存在する可能性のある惑星をはじめ、深宇宙航海の経済性を確保する道が開ける」とし、「一部の小惑星は水と鉱物で構成されており、科学研究だけでなく資源確保の観点で価値がある」と述べた。
さらに「現在のAI演算能力とハードウェア性能、シミュレーション技術などを考慮すると、早ければ5年以内に自律小惑星探査技術を実装できるだろう」と述べた。
スペースXの宇宙AIデータセンター構築計画は、成功すれば宇宙産業の経済性を改善するゲームチェンジャーになり得る点で肯定的に評価した。ネスナス責任者は「宇宙データセンターの長所は、24時間日光を受けられ太陽光パネルを設置すれば電力を自給できることだ」とし、「ただし宇宙放射線に耐える半導体とストレージを開発しなければならず、データセンター機器が故障すると修理が難しい」と述べた。
マスクの「人類火星移住」構想については「現在の宇宙産業で最も重要な課題は月へ向かうことだ」とし、時期尚早だとした。ネスナス責任者は「単に月を訪問する水準ではなく、月に持続可能な基地を建設して恒久的な居住基盤を整えることだ」とし、「月までは約3～4日で行けるが、火星までは3～6カ月かかるうえ、大気が薄すぎて重い宇宙船を減速させにくく、まだ実現可能性は低い」と述べた。