ジェンスン・フアンNVIDIA最高経営責任者（CEO）が4泊5日の訪韓日程を終え、9日に韓国を後にした。サムギョプサルの会合、野球場での始球式、大学研究所の訪問まで、韓国の産業界は浮き立ち、株式市場は連日揺れ動いた。しかし高まった期待の陰には不都合な問いが残る。世界ビッグテックの大物でありシリコンバレーの頂点に立つフアンCEOが韓国に残したものが単なる贈り物なのか見極める必要があるということだ。
一部では、NVIDIAとの結束が半導体、ITインフラ、ロボティクスなど韓国の技術的強みと国際的地位を引き上げる機会だとする肯定的評価とともに、「ビッグテックとの従属関係形成」という危機が共存するとの見方が出ている。かつて世界最大の電子・製造大国だった日本のNEC、東芝、日立などが米ビッグテックとのパートナーシップをきっかけに従属関係へとつながり、競争力低下に至った前例を警戒すべきだということだ。
◇ 「NVIDIAとの契約、最終目標ではなく成長の足場」
10日、業界によると、NVIDIAと韓国内の多数企業が発表したパートナーシップの拘束力が緩く不明確だとの指摘が出ている。訪韓期間に出た議論の大半は覚書（MOU）あるいは口頭合意の水準にとどまった。MOUには法的拘束力も、履行義務も、違反時のペナルティもない。業界では今回の訪韓が、NVIDIAのグローバル人工知能（AI）インフラ拡張戦略において韓国に役割を割り当てる性格が濃く、今後どのような地位を占められるかはこれからの課題がより大きいとの分析だ。
半導体分野の協力に関しては、今回の訪韓で構造的変化が生じたわけではない。現在サムスン電子とSKハイニックスは、NVIDIAのAIチップに必要な高帯域幅メモリー（HBM）の約70%を供給している。こうした数値は諸刃の剣だ。韓国がNVIDIAにとって不可欠なパートナーである一方で、NVIDIAなしにはこの物量を消化する顧客がいないことも意味する。現在の分業構造は明確で、サムスン電子とSKハイニックスの利害にも合致するが、設計（NVIDIA）と製造（サムスン電子、SKハイニックス）の元請・下請構造が固定化するほど中長期的リスクが存在する。
一例として、1980年代に日本の半導体産業と米シリコンバレーの強者たちが組んだパートナーシップが、結果として日本のDRAM産業の没落へ帰結した点は示唆に富む。日本はかつてNEC、東芝、日立など「ビッグ5」を軸に世界DRAM市場の80%を掌握したが、「製造は日本、設計は米国」という分業に安住し、生産能力の拡大だけに注力した。その後、米日半導体協定に伴う価格下限制の強制と円高、サムスン電子の攻勢的投資とサプライチェーン参入など複合要因が重なり、日本企業は競争力を失った。
NVIDIAと長期供給契約を示唆したSKハイニックスに対して懸念の視線が向けられるのも同様の文脈だ。AI半導体市場の重心が学習から推論へと移るなか、メモリー需要も刻々と変化している。国内AIファブレス（半導体設計）業界の幹部関係者は「ブロードコム、グーグル、OpenAIなどがメモリー企業とのパートナーシップを強化する状況で、単一顧客にのめり込むことは変化に柔軟に対応するうえで障害となり得る」とし、「NVIDIAとの契約を最終目標にするのではなく、NVIDIAを道具として活用し技術水準を高める観点でアプローチすべきだ」と語った。
◇ 中国の台頭に備え「ツートラック」戦略を準備すべきだ
ロボティクス分野で韓国の潜在力と成長可能性に対する疑問符もある。NVIDIAのフィジカルAI戦略において、韓国より中国がより比重の大きいパートナーとなる可能性も排除できないためだ。中国は世界最大の産業用ロボット市場かつ消費国である。ユニツリー（Unitree）など中国のヒューマノイド企業はすでにNVIDIAアイザック（Isaac）プラットフォーム上で開発を進めている。中国の製造現場は、NVIDIAがフィジカルAIを実証できる世界最大のテストベッドでもある。
フアンCEOがロボティクス分野で韓国を強調した背景には、技術力より地政学的要因が大きく作用しているとの分析が出ている。NVIDIAは現在、米国の輸出規制により中国に高性能GPU（グラフィックス処理装置）を供給することに制約を受けている。韓国は制約なくNVIDIAの最新プラットフォームを導入できるアジアでも数少ない同盟国の一つだ。今後、米中関係が緩和されたり輸出規制の枠組みが変わる場合、ロボティクスにおいて韓国が享受する地政学的プレミアムが急速に薄れる可能性がある。
IT業界の関係者は「NVIDIAやアップルのようなビッグテックは、伝統的に単一ベンダーに安住する戦略を採らない」とし、「韓国というパートナーの技術が一定水準の底上げを果たせば、標準化された製造レシピを基に中国や他の競合へと目を向け、供給単価を下げる過程が続くだろう」と述べた。