「通信会社が加入者当たり平均売上高（ARPU）の成長が停滞している状況で、無理をして先行的にネットワーク投資を行うことはないだろう。国家基幹事業であり、韓国電力と似た存在になるということだ。政府と通信会社の思惑の相違は続くはずだ。」（キム・ボムジュンカトリック大会計学科教授）
移動通信サービスは代表的な国家基幹事業である。移動通信は単なる民間サービスではなく、社会インフラ、行政サービス、安保、災害対応など公益的性格を備えているためだ。このため事業のためには許可と登録が必要だ。通信会社は周波数という公共資産を基盤に安定的な寡占構造の恩恵を享受してきたが、次世代ネットワーク投資については「採算が合わない」として消極的な姿勢だ。
通信3社が人工知能（AI）企業への転換を宣言した状況で、本業であるネットワーク投資は一層おろそかになる可能性が高いと専門家はみている。政府も6G（第6世代移動通信）時代を前に、出遅れたネットワーク競争力を事実上放置しているとの指摘が出ている。
◇「5G世界初商用化」の看板が色あせる…専門家「6Gは中国が先に商用化する」
26日業界によると、韓国は2019年に世界で初めて5G（第5世代移動通信）を商用化したが、6Gへの備えでは出遅れているとの評価が多い。次世代移動通信である6Gは、自動運転、エアタクシー、遠隔医療といった高度な融合サービスを実現するための必須インフラだ。6Gは5Gと使用する周波数帯自体が異なる。5Gはギガヘルツ（㎓）帯を使うが、6Gはテラヘルツ（㎔）帯を用いて超高速、超低遅延、超接続を実現する。また衛星を含む地上、空中、海上、宇宙の統合通信網を構築でき、ネットワークの陰影地域（電波信号が弱い地域）を大幅に改善する。
情報通信政策研究院が昨年下半期に産業界、学界、公共機関の専門家51人を対象に実施したアンケート結果によると、「国別の6G競争力を踏まえ、6G標準化を主導する国はどこだと思うか」との質問に、韓国は3.9%で4位にとどまった。米国（43.1%）、中国（39.2%）、欧州（13.7%）に次ぐ結果だ。特に「6Gの最初の商用化国」に関する質問では、韓国は2位となった。5Gでは世界初の商用化を達成したにもかかわらず、6Gでは中国に後れを取ると予想する国内専門家が多数ということだ。
情報通信政策研究院は報告書で「中国が6Gの技術力で先行している側面もあるが、最近の国内通信事業者の将来ネットワーク投資や技術力に疑問を抱く見方も影響したとみられる」と述べた。
通信会社がネットワーク投資に消極的な理由は、核心の収益指標である無線通信の加入者当たり平均売上高（ARPU）が伸び悩んでいるためだ。人口は減少し高齢化は進行しており、ARPUが改善する好材料がない状況だ。政府の家計通信費抑制の方針も続いている。昨年基準でSKテレコム、KT、LG U+の3社の無線通信ARPUは2024年対比で0.8%下落の2万9061ウォンと集計された。通信3社のARPUは2022年以降、下り坂をたどっている。
◇「採算が合わない」を理由に遅れた5G SA投資…6G発展の核心
通信会社の鈍い姿勢は5G SA（単独モード）投資だけを見ても分かる。5G SAは6Gの先行技術だ。5G SAはLTE（ロングタームエボリューション）網の支援なしに5G網のみでサービスを提供する方式である。従来のノンスタンドアロン（NSA）に比べ一段進化した技術だ。5G SAはメタバース、AR（拡張現実）、VR（仮想現実）など超低遅延の実現に不可欠だ。キム・ホンシクハナ証券研究員は「フィジカルAI強国へ跳躍するには、5G SA導入による通信インフラの改善が不可欠だ」とし「AIベースの6Gに進化するために、5G SAは必ず経なければならない手続きだ」と述べた。
しかし国内通信会社は5G SAの構築に消極的だった。NSAとSAは体感品質で差がなく、むしろNSAのほうが最大伝送速度は高く、政府の品質評価でSAが不利だとして導入を先送りしてきた。だが本音は異なる。通信会社の立場では5G SAに投資しても、それを回収できる適切な収益モデルがないためだ。
5G SAサービスを提供する事業者は現在KTが唯一だ。政府は昨年末、3G・LTE周波数の再割当て条件として、SKテレコムとLG U+の5G SA導入を義務化することを決めた。これまで粘っていたSKテレコムとLG U+も、これ以上後退できず、年内に5G SAを構築すると約束した。チェ・スハン檀国大ソフトウェア融合大学教授は「消極的な5G投資により、期待された5Gの超低遅延サービスがまったく実現していない」と述べた。
バン・ヒョチャング・経済正義実践市民連合政策委員長は「5G SAに投資しても加入者や収益が増えないため、通信会社が躊躇したのは事実だ」とし「特定地域、産業を中心に5G SA構築のスピードを上げるだろうが、年内の100%構築は難しいだろう」と述べた。
◇「政府は5G SAを活用するキラーアプリ、ビジネスモデルを作るべきだ」
政府も通信会社のネットワーク投資を促すには、これまでとは異なるアプローチを検討すべきだとの指摘も出ている。政府は2018年に通信3社へ28ギガヘルツ（㎓）周波数帯を割り当てたが、通信会社は「収益性が低い」との理由で約束した投資を行わず、当該周波数を返上した。
キム・ボムジュンカトリック大会計学科教授は「政府が5G SAを活用するキラーアプリ、ビジネスモデルを生み出すための呼び水を継続的に用意すべきだ」と述べた。イ・チャンヨンユジン投資証券研究員は「現在消費される大半のコンテンツは4G、5G水準でも十分に実装可能だ」とし「革新的なキラーサービスが登場しない限り、ARPU引き上げに対する社会的合意形成は難しいだろう」と述べた。