フィンランドの衛星企業アイッサイ（ICEYE）が来月に韓国法人の設立に乗り出す。世界最大の合成開口レーダー（SAR）衛星オペレーターが韓国に直接法人を設立することは、営業拠点の拡大を超え、韓国を東北アジアの安全保障・宇宙産業における戦略拠点と判断したシグナルと読める。
SARは衛星から電波を発射し、地表で反射して戻る信号を解析して画像を生成する技術である。光学衛星と異なり夜間や悪天候でも観測が可能で、軍の偵察、災害対応、海洋監視などで活用度が高い。ロシア・ウクライナ戦争以降、全天候監視資産の重要性が浮上し、SAR衛星の戦略的価値も高まっている。
23日、ChosunBizの取材を総合すると、アイッサイは5月に韓国法人の設立手続きを進めることが確認された。これまで国内パートナー社を通じて韓国にSAR衛星画像を供給してきたアイッサイが、直接現地拠点を置き、政府・軍・防衛産業企業との接点を広げる方向へ重心を移しているということだ。
アイッサイは2014年に設立されたフィンランドのSAR衛星企業である。従業員は1000人以上で、欧州、米国、日本、中東などで事業を展開している。2018年以降に計70基の衛星を打ち上げ、昨年の売上高は2億5000万ユーロ（約4324億ウォン）を超えた。単純な衛星画像販売会社を越え、衛星製造、データサービス、政府向け監視・偵察システムまで束ねて供給する中大型の宇宙・防衛技術企業へと事業規模を拡大したとの評価を受けている。
業界はアイッサイの韓国進出を、変化した国内市場環境と結び付けて解釈している。韓国は軍の偵察衛星システムを拡充し、全天候監視能力を引き上げており、宇宙航空庁も次世代SAR衛星、民間衛星開発、宇宙産業エコシステムの育成を同時に推進している。過去のように海外衛星データを購入して活用するだけにとどまらず、安全保障需要と民間宇宙産業がともに拡大する市場へと性格が変わっているという意味である。
アイッサイのビジネスモデルの変化も今回の決定と結び付くとの分析が出ている。同社は単純な衛星画像販売を越え、衛星、地上インフラ、ソフトウエア、分析ツールを束ねた国家単位の監視・偵察統合（ISR）システムの供給を前面に掲げている。韓国法人も単なる販売法人というより、今後の政府・軍需要とつながるシステム事業の橋頭堡の役割を担う可能性が大きいとの観測だ。
中長期的には、宇宙航空庁が推進する「宇宙データセンター」構想との接点も取り沙汰される。宇宙データセンターは、衛星データを地上にすべて降ろさず、軌道上で即時処理する宇宙エッジコンピューティングのインフラである。データ伝送の遅延とコストを抑え、リアルタイム分析を可能にするという点で、SAR衛星データ処理企業には新たな機会となり得る。
業界関係者は「世界最大のSAR衛星オペレーターの韓国法人設立は、韓国がもはや海外衛星画像を購入する市場にとどまらず、グローバル衛星オペレーターが直接参入すべき戦略市場へ格上げされているシグナルだ」と述べ、「今後の注目点も単純な画像販売ではなく、データ主権、国内処理、合弁会社、現地生産・組立、防衛受注への参加可否へと移っていく可能性が大きい」と語った。
一方、韓国法人は日本に続きアジアで2番目に設立される現地法人である。アイッサイの韓国法人設立は、韓国を日本拠点の補助市場ではなく、独自の安全保障・宇宙需要を基盤に現地で事業化が可能な戦略拠点へ格上げして見ているシグナルと解釈される。