2002年に設立された韓国の第1世代半導体デザインハウスであるAlphachipsが人工知能（AI）ブームの追い風を受け、業績の回復局面に入っている。Alphachipsはサムスン電子のファウンドリー（半導体受託生産）事業部のデザインソリューションパートナー（DSP）で、韓国のデザインハウスの中で最多（35件）の半導体量産実績を保有している。デザインハウスは、ファブレス（半導体設計企業）が設計した回路図をファウンドリーの微細工程に合わせて、実際に量産可能なデータへ最適化する橋渡し役を担う。
サムスン電子ファウンドリー事業部の不振と歩調を合わせる形でAlphachipsもここ数年は暗黒期を経験した。Alphachipsの昨年の売上高と営業損失はそれぞれ853億ウォン、20億ウォンだった。しかし今年はAI産業の成長に伴いチップ製造需要が急増し、サムスン電子ファウンドリー事業部とともに復活の狼煙を上げた。Alphachipsは今月3日、米国の通信半導体専門企業であるGCT半導体と約240億ウォン規模の半導体受託生産供給契約を締結したと公示した。
今年3月、Alphachipsの復活を牽引する先鋒として選任されたコ・ヒョンジョン（57）新任総括社長は7日、キョンギ・ソンナム市のAlphachips本社でChosunBizと会い「今年本格的に量産される顧客企業の物量と協議中のAI関連受注状況を考慮すると、売上は1000億ウォン以上、営業利益は黒字転換が見込まれる」とし、「2030年には売上3000億ウォンを突破し、グローバル競争力を備えたデザインハウスになる」との抱負を明らかにした。
コ新任社長は、システム半導体の設計と工程、メモリ半導体、学界をすべて経験した韓国最高水準のシステム半導体専門家である。アジュ大学電子工学科を卒業し、米フロリダ大学で電気電子コンピュータ工学の修士と博士を取得した後、サムスン電子に入社したコ新任社長は、サムスン電子半導体事業（DS）部門のすべての事業部で役員を務めた経歴を持つ。サムスン電子を離れた後は、延世大学システム半導体工学科の教授としても活動した。
コ新任社長は「デザインハウスがファブレスを支援するには半導体設計と工程、そこに組み込まれるメモリ半導体に対する理解が必要だ」とし、「サムスン電子のDSPとして全事業部を経験したことがAlphachipsに役立つと考え、合流することにした」と説明した。
Alphachipsは韓国最大の量産実績を基に構築した設計プラットフォームでAI市場を攻略すると明らかにした。コ社長は「Alphachipsは2002年の設立以来、35件の量産実績を保有している。韓国のDSPの中で最多で、これによって構築した設計プラットフォームで顧客企業をカスタマイズ支援できることが当社の競争力だ」と述べた。以下、コ社長との一問一答。
—最近、デザインハウスがAI産業に注力する様子だ。Alphachipsの戦略があるなら。
「データセンターと自動車、ロボティクスなど全産業にわたりAIが拡大適用され、半導体製造需要が大きく増えている。設計能力のみならず量産経験まで保有する大手ファブレスもあるが、特化市場を狙うスタートアップもAI市場に参入している。Alphachipsは大手ファブレスからスタートアップまで、カスタマイズしたソリューションを提供して市場を攻略する計画だ。」
—Alphachips独自の差別化された競争力は何か。
「Alphachipsは韓国のデザインハウスの中で最も多くの量産経験を保有している。デザインハウスが顧客企業を確保しても、半導体を開発するにとどまる場合も多い。しかしAlphachipsは35件のプロジェクトを量産まで完了し、多様なレファレンスを構築したことが強みだ。顧客企業の需要に最適化した設計資産（IP）と設計、テスト、量産まで『ワンストップソリューション』で一括支援できる。これによって開発期間を短縮できることが競争力だ。」
—AI市場での差別点は。
「Alphachipsは低消費電力設計に強みがある。35件の量産プロジェクトの多くがモバイルと関連している。モバイルは消費者の手の中で高い性能を実現しなければならないため、低消費電力設計が不可欠だ。AIも同様で、低消費電力設計が重要だ。AIはこれまでとは次元の異なるデータを活用し、この過程で発熱が激しく発生する。これを抑えるための設計能力が重要であり、Alphachipsはこれまでの経験に基づき最適なソリューションを提供できることが強みだ。」
—具体的な受注状況は。
「顧客企業の名称を具体的に明らかにすることはできないが、サムスン電子の4㎚（ナノメートル・10億分の1m）、2㎚工程を活用したAI関連半導体プロジェクトが協議中だ。今年の受注に関する協議を終え、開発に着手すると見ている。開発タイムラインが速く、早ければ来年に量産に入る可能性もある。サムスン電子ファウンドリーの3㎚以下の先端工程から、収益性が検証された4〜8㎚まで、全方位で受注に乗り出している。」
—グローバル市場を攻略すると明らかにしたが。
「米国と中国、日本市場を攻略するための準備を終え、受注を協議中だ。特に米国の顧客企業を確保するために力を入れている。米国は競合ファウンドリー企業を活用するファブレスが多いが、これらをサムスン電子ファウンドリー事業部へ切り替えるための努力を傾けている。サムスン電子ファウンドリーの一部工程は競合企業と比肩でき、価格競争力も備えた。こうした強みを生かして営業を展開している。」
—中長期の目標があるなら。
「2030年には売上3000億ウォンを達成することが目標だ。今年は黒字転換し、受注残が積み上がって業績が成長すれば、時価総額もそれに合わせて再評価されると見ている。AIはシステム半導体産業に機会として作用している。グローバル市場で顧客がサムスン電子ファウンドリーの工程を正確に理解し、ソリューションをカスタマイズして提供できるよう、支援を惜しまない。大手ファブレスからスタートアップまで必要なサービスを集中的に支援できる設計プラットフォームとして、市場で頭角を現す。」