国内の二大ウェブトゥーン企業であるNAVER WEBTOONとカカオエンターテインメントが今年、新たなリーダーシップを先頭にヒット作の育成と海外事業の拡大に速度を上げる見通しだ。ディズニーのように全世界で愛される超大型知的財産権（IP）を育て、北米・欧州などで新規利用者を確保することが目標である。
NAVER WEBTOONは新任のキム・ヨンスWebtoon Entertainmentプレジデントの指揮下で北米市場攻略に注力し、カカオエンターテインメントはカカオバンク出身のコ・ジョンヒ共同代表体制のもと、グローバルファンダム中心のプラットフォーム高度化に乗り出す見通しだ。
2日関連業界によると、今年のウェブトゥーン業界の最大の話題は「グローバル」である。国内のウェブトゥーン市場が成長停滞局面に入りつつあるため、海外市場で成長の活路を模索するという戦略だ。
韓国コンテンツ振興院が発刊した『2025ウェブトゥーン産業実態調査』によると、昨年の国内ウェブトゥーン産業売上高は2兆2,856億ウォンで、前年比約4.4%増加した。新型コロナ期間の2020年と2021年に年間売上成長率がそれぞれ65%、48%に迫ったことと比べると、成長ペースが大きく鈍化した。
この流れは各社の業績とウェブトゥーン・ウェブ小説プラットフォームの利用者数にも表れている。NAVER WEBTOONの米国本社であるWebtoon Entertainmentの昨年の売上は13億8,271万ドル（約1兆9,647億ウォン）で、前年比2.5%の増加にとどまった。WiseApp・Retailによると、国内のNAVER WEBTOON月間アクティブユーザー（MAU）はモバイルアプリ基準で先月約1,297万人となり前年比約6.7%増えたが、ウェブ小説プラットフォームであるシリーズアプリの利用者は394万人で1年前とほぼ同水準にとどまった。
カカオエンターテインメントのウェブトゥーン事業は昨年、逆成長した。昨年、ミュージック（メロンと音源・音盤流通）・ストーリー（ウェブトゥーン・ウェブ小説）・メディア（映像制作・流通）の3大事業を含むカカオエンターテインメントの連結基準売上は1兆7,384億ウォンで、前年比4.1%減少した。
このうちウェブトゥーン・ウェブ小説を含むストーリー部門の売上は前年比11.5%減の4,401億7,700万ウォンと集計された。3事業の中で売上減少幅が最も大きかった。先月基準の国内代表的なウェブトゥーン・ウェブ小説プラットフォームであるカカオページの利用者は579万人で、1年前より約7%減少した。
これを受け、両社は今年、新たな司令塔を掲げてウェブトゥーンプラットフォームの競争力強化に拍車をかける構想だ。最近選任されたNAVER WEBTOONとカカオエンターテインメントの新任代表の経歴を見ると、今年両社がどこに力点を置こうとしているかが分かる。
Webtoon Entertainmentは先月、グローバルウェブトゥーン事業を率いる適任者としてキム・ヨンス・プレジデント（社長）を任命した。マッキンゼー、テスラなどを経て2022年にNAVER WEBTOONに合流したキム社長は、2024年のWebtoon Entertainmentの米国ナスダック上場と、昨年のウォルト・ディズニー・カンパニーとのコンテンツ協業を主導したと評価されている。
米国を含むグローバルウェブトゥーン事業を総括してきたキム社長を前面に立てた以上、Webtoon Entertainmentは今年、海外市場で通用するウェブトゥーンコンテンツの強化に注力する見通しだ。その一環として今年、新規作品の発掘とクリエイター支援に700億ウォン以上を投資し、人気作品を「メガIP」として育成するという青写真を示した。ネットフリックスのドラマシリーズやアニメーション、ゲーム、グッズなどへ拡張可能な地域別オリジナルのウェブ小説・ウェブトゥーンIPを発掘することが骨子である。
キム社長は先月の記者懇談会で「現在は短期の収益改善ではなく、中長期の成長が最優先課題だ」とし「ウェブトゥーンが米国とグローバル市場でも非主流ではない主流コンテンツとして認められるよう努める」と語った。
ウェブトゥーンの大衆性を確保し、参入障壁を下げる取り組みの一環として、年末にディズニー・マーベルのコンテンツを収録した新規漫画プラットフォームもローンチする予定だ。既存のディズニー・マーベルのファンダムをウェブトゥーンプラットフォームに呼び込もうとする試みである。英語版プラットフォームでは今月、人気ゲーム「オーバーウォッチ」を基にしたウェブトゥーンオリジナルシリーズを披露するなど、ゲームIPとの連携にも乗り出した。
コ・ジョンヒカカオエンターテインメント新任共同代表は先月25日の株主総会で正式就任した。今回合流したコ新任代表は、従来のチャン・ユンジュン共同代表と呼吸を合わせる。コ代表はカカオバンク在職当時、「26週積立」「モイム通帳」「貯金箱」などユーザー参加型サービスの定着に寄与した人物である。
従来のクォン・ギス／チャン・ユンジュン共同代表体制では非中核事業の整理など体質改善に重心が置かれていたが、コ・ジョンヒ／チャン・ユンジュン体制ではIPとプラットフォーム連携によるグローバルファンダム拡大に注力する見通しだ。これまでカカオエンタの事業はミュージック・ストーリー・メディアの3事業間の連携がうまく図られていないとの指摘を受けてきた。会社は「新しいリーダーシップを機にIPとプラットフォームのシナジーを高度化する」と述べた。
特にコ代表はカカオバンクでの経験を土台に、よりユーザー親和的なプラットフォームを構築して利用者の滞在時間を伸ばす役割を担うとの観測が出ている。ウェブトゥーンの場合、最近利用者増加が鈍化したカカオページのサービスを高度化し、「ナ・ホンジャマン・レベルアップ（ナホンレブ）」のような人気ウェブトゥーン・ウェブ小説IPの映像化など、IP多角化に拍車をかける計画だ。
ただしウェブトゥーン事業の収益性確保は依然として課題だ。両社とも数年にわたり営業損失が続いているが、当面は新作発掘など外形成長のための投資と人工知能（AI）技術を活用した事業拡大が優先であり、当分の間は黒字転換が難しい見通しだ。