中東発の地政学的リスクと中国の戦略鉱物輸出規制が重なり、グローバルな半導体サプライチェーンに緊張が高まっている。化合物半導体の中核原料であるガリウムの価格が最近大きく上昇するなか、半導体工程に不可欠な産業用ガスの供給にも不確実性が増し、韓国の半導体業界が状況を注視している。
17日、関連業界と海外報道によると、ガリウム(Ga)価格は最近、一部の少量取引基準でkg当たり2000ドル前後まで上昇したという。これは昨年初め比で2倍以上の水準だ。中国が2024年末からガリウムなど戦略鉱物に対する輸出規制を強化し、グローバルな需給不均衡が深まった影響とみられる。
ガリウムは次世代半導体とされる化合物半導体の中核素材だ。2種類以上の元素を結合して作る化合物半導体は、従来のシリコン(Si)半導体よりも高温環境でも安定的に作動し、電力効率が高いため、電気自動車(EV)のパワー半導体、5・6G(第5・第6世代移動通信)通信機器、データセンターの電源装置などで活用が広がっている。
中東地域の紛争は半導体素材のサプライチェーン不安を一段とあおっている。ガリウムは主にアルミニウム精錬過程で副産物として生産されるが、最近の中東のエネルギー供給混乱がアルミニウム生産に影響を及ぼし、負担が増す可能性があるとの分析が出ている。
ロンドン金属取引所(LME)でアルミニウム価格はトン(t)当たり3418ドルまで上昇し、約4年ぶりの高値を付けた。一部の中東アルミニウム製錬所ではガス供給問題で生産の支障が生じたと伝えられている。
半導体の露光および熱管理工程に不可欠な産業用ガスの供給も主要な変数として浮上した。ヘリウムは現在、明確な代替材がない希ガスで、カタールは世界生産量の約3分の1を占める中核供給国だ。中東情勢が悪化した場合、グローバルな半導体生産にも影響を及ぼす可能性があるとの懸念が出ている。
韓国の半導体業界も対応に乗り出している。サムスン電子とSKハイニックスは、自社工程で使用する希ガスのリサイクル技術を拡大し、重要素材の在庫管理強化などサプライチェーン・リスクへの対応策を検討しているとされる。
化合物半導体企業も原価負担の拡大に対応している。RFHIC、Waviceなど韓国企業はガリウム系の窒化ガリウム(GaN)半導体を生産しており、素材価格の上昇が製造コストに影響を及ぼす可能性が指摘される。
業界では今回のサプライチェーン不安が短期間で解消するのは難しいとの見方も出ている。一部企業は重要素材の在庫を拡大し、供給先を多角化するなどの対応戦略を整えていると伝えられる。
業界関係者は「最近、タングステンやモリブデンなど半導体装置用金属の価格も上昇基調にある」と述べ、「重要素材のサプライチェーン不安が長期化した場合、半導体産業全体のコスト構造にも影響を及ぼし得る」と語った。