サムスン電子が自動運転型「芝刈りロボット」の商用化に近い技術を確保したとの観測が出ている。2010年代から関連技術を積み上げてきた経緯を踏まえると、事実上は市場参入のみが残ったとの評価がある。
17日、特許庁の知的財産情報検索サービス（KIPRIS）によると、サムスン電子が出願・公開した芝刈りロボット関連の特許は20件を超える。直近で公開された特許ほど単なる研究開発（R&D）段階ではなく、商用化を念頭に置いた内容を含んでいる。サムスン電子が一時開発を止めていた自動運転芝刈りロボットを最近あらためて検討しているとの話も出ている。関連市場が米欧を中心に急速に拡大しているだけに、参入可能性の再評価が必要だとの見方が強まっているということだ。
サムスン電子が最近、第2世代のロボット掃除機となる2026年型「ビスポークAIスチーム」を発売した点も、こうした観測を後押しする要因とされる。ロボット掃除機に搭載された自動運転技術や、充電ステーションに備わる管理機能は、芝刈りロボットを実装する上でも不可欠だ。
一部では、サムスン電子内部でロボット掃除機の新製品を量産する中で得た成熟技術を、開発中の芝刈りロボットに適用しようとする試みが議論されているとの話も出ている。業界関係者は「サムスン電子の芝刈りロボット発売を語るのはまだ早い段階だ」としつつも、「サムスン電子が2年ぶりに第2世代のロボット掃除機を投入する過程で最適化した多様な技術は、『芝刈りロボット』商用化に必要な課題を解決するのに用いられ得る」と述べた。
◇ サムスン電子、商用化に近い技術特許を多数出願
サムスン電子は2010年代初頭から音声認識・自動運転などの技術を開発し、「芝刈りロボット」を念頭に置いてきたとみられる。ロボット掃除機が大衆化し始めた時期から、関連技術が芝刈りロボットへと拡張すると見通していた格好だ。
10年以上にわたり芝刈りロボット市場に関心を払ってきたサムスン電子の技術力は、製品商用化の水準に達したとの評価を受けている。サムスン電子が出願し昨年2月に公開された「移動ロボットおよび移動ロボットの制御方法」特許を見ると、実際にどれほど商用化に近づいたかをうかがい知ることができる。
この特許は、▲芝を刈るブレード ▲前方を監視する光学センサー ▲ユーザーに状態を知らせるインターフェースなどを備えたロボットに関する技術的権利を示す。ロボット制御部は、走行中に撮影した映像から複数のオブジェクトを検出した後、同じ位置に長時間見える物体を外部障害物ではなく「センサーに付着した汚染物」と判断できる。汚染物の大きさ・透明度・位置などを把握して汚染度を算出することも可能だ。機器が与えられた情報を総合し、汚染度が深刻だと判断すれば、ユーザーにこれを通知する技術も特許に含まれている。汚染度に応じて「動作モード」を切り替えるといったアプローチも行う。
特許には充電ステーションに関する具体的な内容も明記されている。ブラシ・ファン・ヒーターを用いて光学センサーに付着した汚染物を除去する機能の実装が可能だ。芝刈りロボットが屋外で作業中にセンサーが汚れた場合、その状態を自ら検知し、リスクを勘案して通知・停止・清掃・再稼働などの「後続手続き」へとつなげる技術を確保している格好だ。
サムスン電子はこのほかにも、▲ロボットが芝に文字・形などの模様を作って刈れるよう最適な走行経路を設定し予想作業時間を算出する技術（2024年8月公開） ▲境界ワイヤ（芝刈りロボットの活動範囲を設定するために設置する金属線）なしでも複数の通信装置を活用し、ロボットが作業境界を定めつつ充電器に正確に噛み合うよう姿勢を制御する技術（2024年8月公開） ▲ロボット周辺の音響変化を読み取り障害物の位置を把握して衝突を回避する技術（2024年6月公開） ▲ロボットが屋外で作業した後、芝片や土が付着していても金属センサーを用いて充電器へ正確に復帰させる安定化技術（2024年5月公開） ▲ロボットが芝の高さを測定し、それに合わせて刃の位置を調整する技術（2024年4月公開） ▲メインブレードの横で縁に残った芝を刈れる補助切削機構（2021年9月公開）などを確保している。
2024年4月に公開された特許によれば、芝刈りロボットが芝生の境界と自機位置を正確に把握できるようにする「ビーコン」（Bluetooth通信技術を使ってデータを送信する無線装置）といった付加装置に関する技術も保有している。
◇ 「LGエレクトロニクスの不振」で市場参入の速度を調整か
サムスン電子は早くからこうした技術を確保していながら、なぜいまだに芝刈りロボット市場へ参入していないのか。「公式な理由」を把握するのは難しい。ただし業界ではいくつかの理由を背景として挙げている。
サムスン電子は芝刈りロボットに関する特許出願を2022年末から約1年間、集中的に進めた。こうした変化は、LGエレクトロニクスが580万ウォンの「韓国型芝刈りロボット」を2022年4月に発売したことと無関係ではないとの評価がある。競合が市場参入すると、保有技術を制度化して商用化作業に拍車をかけたとの解釈が可能だ。
サムスン電子が相次いで特許を出し商用化を加速させたものの、実際の発売には至らなかった。先に市場参入したLGエレクトロニクスが目立った成果を出せなかったためとみられる。LGエレクトロニクスは当時、「戸建ての増加や単独住宅など住居形態の多様化に伴い、芝管理需要が増加する流れに合わせて」芝刈りロボットを投入したと明らかにした。しかし、マンション中心の韓国の居住環境では需要が多くなく、ゴルフ場などの企業間取引（B2B）供給でも大きな成果を上げられなかったと伝えられる。LGエレクトロニクスは結局、この製品を発売から約1年で生産終了とすることを決めた。LGエレクトロニクスの失敗例を見たサムスン電子としては、あえて市場に参入する理由がなかった格好だ。
◇ グローバル企業、芝刈りロボット市場を「正面照準」
一部では、サムスン電子がしばらく開発が停滞していた芝刈りロボットを「第2世代ロボット掃除機の発売」後に再検討しているとの話が出ている。成熟技術を確保したうえ、3年前と異なり現在は世界の芝刈りロボット市場が一定の軌道に乗ったと評価されているだけに、内部で変化が生じているとの推測だ。
現在、ハスクバーナ（スウェーデン）・ホンダ（日本）・エコバックス（中国）などが自動運転芝刈りロボット市場に参入している。特にロボット掃除機市場で首位の中国ロボロックも昨年9月に芝刈りロボット製品を公開し、世界市場で順次発売している。市場調査会社コンセジック・ビジネス・インテリジェンスによると、芝刈りロボット市場は2022年15億7227万ドル（約2兆3568億ウォン）から2030年には46億1492万ドル（約6兆9178億ウォン）へ成長する見通しだ。年平均成長率（CAGR）は14.9%に達するとの分析である。
業界関係者は「芝刈りロボット市場に参入したプレーヤーが増えたということは、事業可能性がそれだけ大きいということだ」と述べ、「サムスン電子が市場に参入するなら、需要の高い米国・欧州で製品発売が優先的に行われる可能性が高い」と語った。